“Elvis Matters is van de fans voor de fans'

Dé fundering onder het hele Elvis Matters gebeuren is zonder de meest microscopische vorm van twijfel wijlen journalist Peter Verbruggen. Zijn passie voor Elvis was steviger dan de rots van Gibraltar en zijn kennis louter encyclopedisch noemen, zou de waarheid geweld aan doen. Peter was journalist bij Het Volk en later bij Het Laatste Nieuws. Een job waar hij oeverloos veel energie in stopte. En al even gul in de inspanning was hij als het over zijn geesteskind Elvis Matters ging. Meer dan totaal onverwacht overleed hij in het voorjaar van 2015. Maar zijn vrouw Sonja Celen (60) en een groep zielsverwanten zetten zijn levenswerk met verve verder .

Sonja, de fanclub is al lang geen klein clubje meer?
Sonja Celen: “Met zo’n 2.000 leden zijn we de grootste Europese fanclub van Elvis. De meeste leden werven we via onze website en via sociale media. Ik houd me vooral bezig met de ledenadministratie. Maar we zijn ook heel actief bezig met optredens van zanger Bouke Scholten en de Elvis Matters Band. Vaak worden de muzikanten aangevuld met musici van de schitterende Harmonie van Mol-Rauw, onder de leiding van Alex Steurs. Die hebben al behoorlijk wat internationale watertjes doorzwommen. We spelen vrij vaak in culturele centra in België en Nederland. Telkens voor uitverkochte zalen, vol met laaiend enthousiaste bezoekers. Laat het Belgische publiek misschien iets gereserveerder reageren dan het Nederlandse, maar ook zij gaan na een paar nummers echt uit de bol.”

Jullie zanger, Bouke Scholten, komt uit het Noord-Nederlandse Emmen.
“Dat is best een leuk verhaal. Op een gegeven ogenblik kreeg Peter een telefoontje van een Elvis-kameraad uit het Nederlandse Veldhoven. Die had op tv een optreden van Bouke gezien en hij was compleet van zijn melk. Wij daar naartoe omdat het programma hier niet te bekijken was en inderdaad, die stem… Het was alsof Elvis stond te zingen. Nu was dat programma in eerste instantie absoluut niet voor imitatoren bedoeld. Niks van pakken, kuiven of bakkebaarden. Het ging louter om de stem, er deden zelfs vrouwen aan het programma mee. Zoiets was voor Peter vanaf de eerste noten gefundenes fressen. Contacten waren snel gelegd en de samenwerking vlot geregeld. Nu is Bouke echt wel een fenomeen met zijn stem. Hij heeft zelfs al twee keer mogen optreden in Graceland.”

Als ik me niet vergis heeft de fanclub ooit een winkel gehad in de Turnhoutse Otterstraat?
“Dat klopt! Daar konden fans allerlei memorabilia kopen. De winkel werd open gehouden door leden van de fanclub, die dat allemaal gratis deden. Niemand is er ooit voor betaald geweest, puur vrijwilligerswerk. Tegenwoordig verloopt alles via onze website.”

Ik merk hier op tafel ook een reeks magazines met als hoofditem uiteraard Elvis. En geen sprake van nietjes en plakband, dit is een glossy blad! Is dit ook werk van jullie fanclub?
“Helemaal! Vier keer per jaar brengen we dit fanblad uit. Het is vaak hard werken om dat rond te krijgen, maar het lukt ons. En daar zijn we best wel heel trots op. Dat is die passie voor Elvis, van de fans voor de fans. Peter heeft in 1999 trouwens zelf nog een boek uitgebracht met als titel: ‘Elvis: King of Belgium’.”

Hoe is Peter ooit bij die passie voor Elvis gekomen? Hij moet toch te jong geweest zijn om die gloriejaren meegemaakt te hebben?
“Peter zal elf geweest zijn toen Elvis overleed. Maar de muziek en de figuur intrigeerden hem mateloos. Hij begon met te speuren en te snuffelen tussen de langspeelplaten van zijn zussen. En dat is nooit meer gestopt. Elke lp die hij op de kop kon tikken, tikte hij op de kop. En niet één exemplaar, als er eentje was met een blauwe hoes maar die ook in het roze bestond, moest hij die allebei hebben. Of nog ergens een Bulgaarse persing… En naast de platen ook de boeken en andere items. Een postuurke of een gitaar, het vond allemaal zijn stekje. En van elke plaat tot het kleinste prulletje wist hij het perfecte verhaal op te dissen, data incluis. Het duurde niet lang voor zijn ouderlijke huis bijna uit de voegen barstte. En dat is zeker niet gebeterd toen we naar hier verhuisden! Want al snel had hij de weg naar Graceland gevonden en daar viel ook al wel eens iets op de kop te tikken. Elke veiling waar ook ter wereld zal hij wel gevolgd hebben en één of ander bod was nooit ver weg. Hij was ook lid van elke denkbare fanclubs, maar daar bleef hij wat op zijn honger zitten. Dus zocht hij her en der mensen bij mekaar met dezelfde passie om zelf een fanclub te beginnen zoals hij die in gedachten had. Zo is Elvis Matters er gekomen.”

Door zijn gedrevenheid kwam hij in contact met diverse muzikanten die ooit bij Elvis speelden…
“Ja, zo heeft hij ooit een concert georganiseerd met Estelle Brown, één van de achtergrondzangeressen van Elvis. Een heel grote droom van hem was om ooit een optreden te organiseren waarbij de muzikanten die bij Elvis gespeeld hadden, de TCB band, samen op het podium zouden staan. En dat heeft hij ooit klaargespeeld, in de zaal van de VITO in Mol. Elvis Matters heeft met hen zelfs een Europese tournee gemaakt. Peter was ook de allerbeste maatjes met John Wilkinson, de gitarist van Elvis. John speelde ook met o.a. Chuck Berry en de Greenwood County Singers. Als tienjarig snaakje zei hij ooit tegen Elvis dat hij niet fatsoenlijk gitaar kon spelen. Later traden ze wel meer dan 1.000 keer samen op. Peter en John, dat waren echt twee bloedbroeders. John noemde Peter altijd ‘de broer die ik nooit gehad heb’. John is vaak in Mol geweest, soms om op te treden maar hij kwam ook geregeld naar ons afgezakt als hij vakantie nam. Onze kinderen noemden hem steevast ‘Uncle John’. En het omgekeerde was ook waar: als Peter naar Amerika ging, huurde hij ginds een auto en zag er niet tegenop om vijf uur te rijden om John een bezoekje te brengen. Toen John overleed is Peter – uiteraard – naar ginds gereisd. Hij kreeg er de ereplaats, naast zijn weduwe.”

Hoe ziet voor jou de toekomst van Elvis Matters eruit? Zoals The King zelf, forever?
“Ik hoop in elk geval om nog lang verder te mogen doen. Het enthousiasme is nog steeds erg groot. Ik heb zelfs de indruk dat het nog groter wordt. En wat me opvalt is dat er bij de nieuwe leden meer en meer jongeren zijn. Het is zeker geen groep van zwijmelende, nostalgische fans. Het jonge volkje laat zich blijkbaar vlot inspireren door de muziek en het leven van Elvis. Dat maakt ons gelukkig.”

MEER INFO
Op 20 mei 2023 organiseert Elvis Matters een groot jubileumconcert in zaal Rex in Mol. www.cultuurcentrummol.be en www.elvismatters.com.