Amerikaanse docu-reeks over musical van Kempische makelij

“Ho, ho, we blijven met de voetjes op de grond”, zegt Dries als we hem opzoeken in Herentals. “Geselecteerd worden voor ‘Opening Night America’ betekent nog niet dat we binnenkort op Broadway staan. Natuurlijk hopen we daarop en we zullen onze uiterste best doen om zover te geraken. De opnames voor de documentaire-reeks beginnen wellicht in de zomer. Het zijn dertien afleveringen waarvoor we telkens vier dagen zullen draaien. Ik zal bij mijn werkgever mijn vakantiedagen al maar inplannen.”

Waar is je interesse voor musicals begonnen?
Dries Janssens: “Ik ben altijd al graag naar theater en musicals gaan kijken. Toen ik in 2015 met een groepje vrienden in Londen op West End de musical ‘Wicked’ zag, dacht ik meteen: dat wil ik ook kunnen. Op de terugreis in de Eurostar begon ik met een kameraad te fantaseren over hoe we zelf zo’n verhaal konden ontwikkelen. Daaruit is ons eerste scenario ontstaan: ‘V for Victory’, een oorlogsverhaal dat zich afspeelt op het Britse eiland Jersey.”

Een scenario voor een musical schrijven is niet niks. Heb je daar een opleiding voor gevolgd?
“Neen, het is met vallen en opstaan gegaan maar schrijven zat er wel al vroeg in. Als kind maakte ik met mijn broer en een buurjongen al filmpjes, compleet met een scenario. Voor ‘V for Victory’ werkte ik samen met de Engelse auteur Anthony Orme. Günther Fiala uit Oostenrijk componeert de muziek. We leerden elkaar kennen via het internet. Het was mijn eerste serieuze verhaal en in het begin werkte ik nog heel chaotisch. Ik moest ook nog veel leren over de geschiedenis van de Duitse bezetting in Jersey en heb daarover alles gelezen wat ik kon vinden. In 2018 konden we toch al een kleine productie doen in het Stockwell Playhouse en het Hope Theatre in Londen. Uiteraard willen we ‘V for Victory’ in de grote zalen brengen. Liefst in West End, dat met Broadway toch het mekka van de musical is. Als de pandemie voorbij is, gaan we er helemaal voor.”

Heb je ook plannen om ‘V for Victory’ in België te brengen?
“Niet in de onmiddellijke toekomst. Hier speelt al de Studio 100-productie 40-45, dat zou wat te veel van hetzelfde zijn. Bovendien is onze musical uitsluitend een Brits verhaal en is het in het Engels geschreven.”

Hoe moeilijk is dat, om niet in je moedertaal te schrijven?
“Dat gaat vlot, ik heb altijd wel affiniteit gehad met de Engelse taal. Nu ik aan ‘Legends of Arahma’ werk, denk ik de verschillende scènes zelfs al in het Engels. Soms is het nog zoeken naar een woord om een emotie juist weer te geven. Omdat het een scenario voor een musical is, moeten de zinnen ook ritmisch zijn en de klemtonen juist liggen. Ook inhoudelijk moet het kloppen: het karakter van de personages bewaken, geen woorden gebruiken die een eeuw geleden nog niet bestonden… Die dingen leer je allemaal al doende. Het helpt ook dat mijn co-auteur Joseph Purdue Engelstalig is. Meestal is het zo dat ik een eerste versie van het scenario schrijf en dat Joseph op basis daarvan de muziek componeert. Vervolgens werken we samen de songteksten uit. Nadien overlopen we via Skype het verhaal van A tot Z, waarna we het herwerken. Voordat we met een scenario naar een workshop kunnen, heeft het dus al een hele weg afgelegd.”

Wat bedoel je met een workshop?
“In een workshop toetsen we het scenario aan de realiteit van een podium. Enkele acteurs en zangers spelen en zingen het, met de tekst in de hand. Ook praktische moeilijkheden komen dan aan de oppervlakte want één acteur zet soms verschillende personages neer. Hij moet gemakkelijk van kleren kunnen wisselen, dat is iets waar de kostuumdesigners zich mee bezighouden. Vooral voor ‘Legends of Arahma’ gaat dat een rol spelen. Het verhaal gaat over verschillende stammen in een fictieve wereld. Het publiek moet onmiddellijk kunnen zien wie tot welke stam behoort. We hadden al een eerste workshop gepland in het Londense West End maar door corona is die helaas nog niet kunnen doorgaan.”

Kan je wat meer vertellen waarover ‘Legends of Arahma’ precies gaat?
“Een jonge ontdekkingsreiziger uit de 19de eeuw lijdt schipbreuk en strandt in de magische wereld van Arahma. Hij ziet er verschillende stammen die er wat anders uitzien dan hijzelf en die onder elkaar vechten. De grote slechterik bedreigt het bestaan en de vrede van die fictieve wereld. De ontdekkingsreiziger moet dan de redding zijn. Waar ik de inspiratie voor zo’n fictief verhaal vind? Ik denk wel dat het rechtstreeks uit mijn hoofd komt maar onbewust zitten er zeker elementen in van wat ik in theater of op televisie zie. Momenteel is dat veel fantasy en middeleeuwse verhalen zoals Game of Thrones. Maar ook actiefilms en comedy kunnen inspireren. Elk detail kan aan de basis liggen van een nieuw idee.”

Hoe is jullie scenario opgepikt door de Amerikaanse televisie?
“Het reality-programma ‘Opening Night America’ heeft ons op onze website en Facebookpagina opgepikt. Het principe van deze documentairereeks is dat het productieproces van vier musicals wordt gevolgd. Ze gaan ons filmen als we aan het scenario schrijven en in de workshops waar er met echte acteurs geacteerd wordt. De regisseur en een componist werken ook mee. We zullen zeker scènes moeten herschrijven die in de praktijk niet uitvoerbaar blijken maar het verhaal blijft wel overeind. Er zijn ook enkele mentors uit de filmwereld die ons gaan coachen, o.a. Broadway-actrice Kristin Chenoweth.”

Wie betaalt het hele plaatje?
“Bedoeling is om tegen het einde van de zomer een pilootaflevering van ‘Opening Night America’ klaar te hebben waarmee de producent op pad gaat met de vraag: wie wil dit uitzenden. Momenteel praten ze al met investeerders en stellen ze het ook open voor het publiek. Via hun website kan je dan zelf een bedrag investeren. De gewone man in de straat krijgt zo de kans om deel te worden van zo’n musical. Eenmaal de musical klaar is, wordt hij in kleinere steden buiten New York opgevoerd om te zien hoe het publiek reageert. Daarna komt misschien de stap naar Broadway. Het is allemaal heel spannend.”

Heb je een idee van de andere drie kandidaten?
“We hebben elkaar via zoom al een keer gesproken en onze projecten voorgesteld. Wij zijn de enige uit Europa, de drie anderen komen uit Amerika. Eén van de verhalen is ‘Koyote’ en gaat over de migratiecrisis aan de grens met Mexico, een ander vertaalt in ‘The King’s Critique’ ‘de kleren van de keizer’ naar een vrouwelijke versie. ‘Once Upon a Rhyme’ is dan weer Broadwaymuziek verwerkt met pop, rock en R&B.”

Welke acteurs of actrices zie je graag meespelen in Legends of Arahma?
“In West End stond voor de workshop Kerry Ellis geprogrammeerd om één van de hoofdrollen te spelen. Maar door corona is dat helaas niet doorgegaan, dus we hopen dat we haar later voor de echte uitvoering toch kunnen strikken. We hebben ook Norm Lewis in gedachten die ik in Londen in Les Misérables zag spelen. Een imposante figuur met een goeie zangstem. Hij zou de leider van één van de stammen goed neerzetten.”

Als dit allemaal lukt, denk je er dan aan om een Vlaamse musical te schrijven?
“Vandaag is het Engels voor mij de beste taal om te schrijven maar ik kijk al wel naar de toekomst want de eerste stappen voor een Vlaamse musical zijn al gezet. Veel kan ik er nog niet over kwijt, wel dat het een heel volks verhaal wordt, over solidariteit en samenwerken om iets te verwezenlijken. Het is wennen maar ik voel dat ik er stilaan in geraak. Maar laat ons eerst het avontuur van ‘Legends of Arahma’ en de documentairereeks meemaken. Hopelijk kunnen we die nadien voor een langere periode spelen. Daarna kijken we weer verder.”

MEER INFO
Via www.legendsofarahma.com of via Facebook. De evolutie van de docu-reeks volgen (en investeren) kan op de website www.openingnightamerica.com.