VFX-artist Jeroen Echelpoels: "Zolang het geestig is, moet het kunnen"

Jeroen Echelpoels studeerde af aan de LUCA School of Arts in Genk, liep stage op de redactie van ‘De Ideale Wereld’ en is de motor achter de reclametrailers voor de eindejaarsconferences van komiek Bert Gabriëls. Als VFX-artist is hij verantwoordelijk voor de visuele effecten, die zorgen voor de attractieve noot. “In de lagere school al raakte ik in de ban van de Amerikaanse VFX-artist Freddie Wong”, vertelt Jeroen. “Later leerde ik de software kennen die hij gebruikt, After Effects. De instructies van Wong hebben me geholpen om er zelf mee aan de slag te kunnen gaan.”

Een jong kind dat in de ban raakt van een VFX-artist. Hoe leg je dat uit?
Jeroen Echelpoels: “Dat had te maken met mijn liefde voor films in het algemeen. Op jonge leeftijd ging ik vaak naar de videotheek en al even vaak kwam ik thuis met alweer dezelfde film. Iron Man heb ik, schat ik, zo’n tien keer gezien. Eerst bekeek ik de film, nadien de beelden achter de schermen, waarin werd uitgelegd welke effecten er waren toegevoegd.”

Waarbij — voor alle duidelijkheid — een onderscheid gemaakt moet worden tussen ‘special’ en ‘visual’ effects. Wat is het verschil?
“Special effects gebeuren fysiek op de set, visuele effecten worden pas nadien digitaal toegevoegd. Normaliter gaan die twee hand in hand, maar dat gebeurt helaas te weinig. Vaak zijn cameramensen en regisseurs niet voldoende doordrongen van de eindeloze mogelijkheden van VFX.”

Dat laatste is ook het statement dat je hebt willen maken met het YouTube-filmpje waarin acteur Frank Van Erum, alias Renzo uit Thuis, frontaal op een bloembak crasht. Vanwaar dat idee?
“De keuze om het finalebeeld uit één van de seizoenen van Thuis te projecteren op de bloembakken die in Herenthout de zone 30 aangeven, was eerder toevallig. Ik vond dat finaleshot zo slecht gemaakt dat ik het wou bewerken. De bloembakken boden een mooi alternatief. Zelf gedraaide beelden, gecombineerd met wat de Thuis-kijker destijds te zien kreeg, maakte het levensecht. Enfin, dat dacht zowat iedereen die het filmpje te zien kreeg.” (lacht)

DE IDEALE WERELD

Voor wie nog altijd niet mee is: wat doet een VFX-artist?
“Als compositor selecteer ik verschillende beelden en foto’s en verwerk ze tot een attractief geheel. Dat doe ik door zaken weg te halen uit de achtergrond en wat overblijft weer te mixen met andere beelden, foto’s en effecten. Ik vergelijk een opgenomen beeld wel eens met een baksteen. Die kan je schilderen of je kan er een huis mee bouwen. Lees: een film maken. Voor mij is een beeld eerder een blok klei, die je nog volop kan kneden. Mijn talent bestaat erin om snel een zicht te krijgen op de best mogelijke methode om beelden te bewerken.”

Dat talent leverde jou al een stageplaats op achter de schermen van het satirische actuamagazine ‘De Ideale Wereld’. Wat heb je daar geleerd?
“Werken onder tijdsdruk, dat vooral. Meestal moest het filmpje waaraan ik overdag werkte ’s avonds al op antenne. Via die stage heb ik ook de kans gekregen om te praten met Koen De Poorter, één van de leden van de cabaretgroep Neveneffecten. In hun vroegere tv-programma’s zaten nogal wat visuele effecten, vandaar mijn interesse. Leuk detail: voor één van mijn YouTube-filmpjes heb ik een sketch van Neveneffecten bewerkt. Gepimpt, zeg maar.”

De Ideale Wereld, Neveneffecten: is dat tv-niveau zo’n beetje jouw streefdoel?
“Tijdens mijn opleiding heeft mijn stagebegeleider mij geadviseerd om eerst twee jaar te gaan werken in de reclamesector en pas nadien mijn kans te wagen in de filmwereld of bij de televisie. Die twee jaar zijn bijna voorbij, dus in principe zou het kunnen. Mochten ze dit artikel bij De Ideale Wereld te zien krijgen: stuur mij gerust een mail, jongens.”

Aan jouw portfolio zal het niet liggen. Die oogt nu al behoorlijk indrukwekkend.
“Dat heb ik grotendeels te danken aan mijn samenwerking met komiek Bert Gabriëls. Ik heb de trailers gemaakt voor zijn derde eindejaarsconference. In totaal gaat het om drie filmpjes die wekenlang in Kinepolis te zien waren. Twee daarvan werden gemaakt in het thema van de films die nadien werden vertoond: Spiderman en The Matrix. Een derde versie was neutraal en kon voor eender welke film gedraaid worden.”

Werk van eigen hand, op XL-formaat, het is niet voor iedereen weggelegd. Ben je zelf gaan kijken?
“Absoluut. Mijn eigen creatie, zo plots op het witte doek, dat is een graaf gevoel. Ik had zin om recht te staan en mij luidkeels bekend te maken als de maker van de trailer. Ik heb het toch maar niet gedaan. (lacht) Wie zou me trouwens geloofd hebben?”

FIX IT IN POST

Jouw werk is niet vrijblijvend. De stunt met een fragment uit een aflevering van Mega Mindy, bijvoorbeeld, was een duidelijke stellingname. Leg eens uit.
“Ik koos een willekeurig fragment en heb dat vervolgens bewerkt met een visueel effect uit de superheldenfilm Thor. Het was mijn manier om te zeggen: dit had beter gekund. Voor de goede orde, ik heb het gedaan met een knipoog. Dat het beter kon, is namelijk niet de schuld van diegenen die de aflevering gemaakt hebben. Het is, zoals wel vaker, het gevolg van tijdsdruk en beperkte budgetten.”

Maar toch: de passage uit Mega Mindy is volgens jou wel exemplarisch voor het niveau van de visuele effecten in Vlaamse series en films in het algemeen.
“Ik wil niet overdrijven, maar ik kan niet anders dan vaststellen dat er inderdaad nog veel ruimte is voor verbetering. Veel visual effects op de Vlaamse tv stellen weinig voor. Ze zijn ondermaats of ongeloofwaardig.”

Daar wil jouw nieuwe YouTube-serie Fix it in Post verandering in brengen. Op welke manier?
“Die serie werd aangekondigd als ‘een poging om de Vlaamse tv-kijker te sparen van slechte visual effects’. Een beetje overdreven, dat besef ik. Anderzijds wil ik wel aantonen dat het hier en daar beter zou kunnen. Kijkers mogen mij slechte fragmenten bezorgen. Ik ga daar vervolgens mee aan de slag.”

Die beelden mogen zelfs controversieel zijn, heb ik begrepen. Kijk maar naar jouw introversie van ‘Het Geslacht De Pauw’, waarin tv-maker Bart De Pauw te zien is. Of beter: niét meer te zien is.
“Klopt. Ik heb Bart De Pauw uit de intro weggeknipt, daarmee inspelend op de heisa rond zijn veroordeling. Waarom ik dat filmpje gemaakt heb? Ik vond de hele hetze spijtig voor de andere acteurs uit de serie, die niets met de zaak te maken hebben. Zij deelden in de klappen.”

Als het humor is, mag en kan alles. Vat ik het zo goed samen?
“Zoiets, ja. Binnen comedy bestaan er weinig regels. Als het grappig is, moet het inderdaad kunnen. Of het effectief ook grappig is, dat moet de kijker maar bepalen.”

Los daarvan heeft jouw werk een uitgesproken missie. Welke dan?
“Ik wil anderen ertoe aanzetten meer gebruik te maken van kwalitatieve visuele effecten. Tegelijk hoop ik zelf ook meer opdrachten te kunnen scoren. Schatrijk worden, zoals ik al lachend op YouTube heb gezegd, is geen must. Dat was hyperbolisch bedoeld.”

MEER INFO
Jeroen Echelpoels volgen kan via YouTube (JeroenEch) en Facebook (JeroenEch Visual Effects).