Talent van eigen bodem

Glenn Geerts, wereldtop in een sport met koninklijke allures

Gepubliceerd: 27 mei 2021  |  Door: Suzanne Antonis  |  Onderox editie: 209

OOSTMALLE — Van je hobby je beroep kunnen maken, het blijft tot de verbeelding spreken. Glenn Geerts (32) ruilde vier jaar geleden zijn vrachtwagen in voor fulltime mennen. Een sport die voor jan-met-de-pet onbereikbaar lijkt maar dat beeld klopt niet. Glenn: “In ons land komt onze sport nog te weinig in de belangstelling. Met het overlijden van de Britse Duke of Edingburgh, prinsgemaal van koningin Elisabeth, die een fervent paardenmenner was, wist iedereen weer wat de Royal Windsor Horse Show was.

Glenn mocht al enkele keren met zijn vierspan en koetsen naar de tuinen van Windsor Castle afreizen. In het wedstrijdcircuit staat hij derde op de Europese ranglijst, op wereldniveau bekleedt hij de negende plaats. Hij behoort dus tot de absolute top in de paardenmensport. Glenn: “Vreemd genoeg is niet Engeland het mekka van het paardenmennen maar wel Nederland. Zij hebben de beste paarden en organiseren de meeste wedstrijden. Ook dé topwedstrijd is niet in Windsor Castle maar in Aken. Alleen de 25 beste menners ter wereld mogen meedoen. Ik heb die eer al meerdere keren gehad. België hinkt nog achterop, al zie ik stilaan verbetering. Veel hangt af van media-aandacht en het vinden van sponsors om zo’n wedstrijd te organiseren. Waarmee ik niet wil zeggen dat de sport duur of elitair moet zijn. Ik doe dit met mijn familie. Als we een schatrijke Amerikaan kunnen kloppen die per paard twee personeelsleden mee heeft, dan zijn we de koning te rijk.”

Hoe ben je in deze sport terechtgekomen?
Glenn Geerts: “Het zit in de familie. Mijn grootvader had een transportbedrijf en met paarden werken was zijn hobby. Hij heeft de stal die nu ‘Stal Glenn Geerts’ is, gebouwd. Op wedstrijden gingen mijn ouders met hem mee want je kan deze sport niet in je eentje doen. Ik kreeg de microbe dus van geen vreemden. Toen ik zes was, had ik al mijn eerste pony’s met een koetsje erachter. Op woensdagmiddag ging ik niet voetballen met mijn schoolkameraadjes maar dook ik in de stal om de vier grote paarden van mijn grootvader in te spannen. Tegen dat hij van het middageten kwam, stonden ze klaar om te vertrekken.”

In de stal staan meer dan vier paarden en een koets. Welke activiteiten heb je nog ontplooid?
“Ik train vooral koetspaarden. We hebben bijvoorbeeld een klant uit Amerika die op ons continent aan wedstrijden deelneemt en zijn paarden hier stalt. Ik zorg er met training en verzorging voor dat ze in topvorm zijn. Wie de paardenmensport eens wil uitproberen maar niet onmiddellijk de grote investering wil doen, kan rijles volgen om te ontdekken of de sport hem ligt. Daarnaast zijn we ook een paardenpension. Paardenliefhebbers die thuis geen ruimte hebben, huren hier een box en verzorging.”

Hoe ziet zo’n paardenmenwedstrijd eruit?
“Een wedstrijd heeft drie disciplines. In de dressuur beoordeelt de jury de kwaliteit van de paarden, de samenhorigheid van het span, of het rijtuig past bij de outfit van de menner en de grooms en uiteraard ook hoe rijvaardig het geheel is. Worden de figuren juist uitgevoerd, gehoorzamen de paarden, is hun stap correct… De tweede dag volgt de marathon. Dat is crosscountry met acht hindernissen die gaan van water en bruggen tot bergen en bomen. Het zijn soms echte doolhoven en op elke wedstrijd is dat anders. De derde dag komt de vaardigheidsproef. Na twee intense dagen beoordeelt een jury hoe fit de paarden nog zijn. We moeten dan een parcours rijden tussen kegels waarop balletjes liggen. Rij je er een balletje af of haal je de toegestane tijd niet, dan heb je strafpunten.”

Dat lijkt een hele boterham – of zak haver zo u wil. Hoe zie je dat je paarden in topvorm zijn?
“Allereerst is er op de eerste dag een keuring door een dierenarts. Die beoordeelt of het paard fit genoeg is. Keurt hij één van je paarden af en je hebt geen reservepaard mee, dan kan je met alles weer huiswaarts keren. Zelf zie ik al aan de blik in hun ogen of ze superbenen hebben. Het is een aanvoelen dat met de jaren groeit. Je steekt veel tijd in hun verzorging en training en dat schept een band. Met een vierspan moet ik de paarden ook laten samenwerken. Als er één paard moeilijk doet, werkt dat aanstekelijk.”

Kan je een paard alles aanleren?
“Een paard is niet dom, hij weet na veel training welke plek hij in het span heeft. Is het paard van karakter een leider, dan zal hij vooraan staan. Een sterk paard komt achteraan want daar moet het meeste werk geleverd worden om de koets te trekken. De grote truc voor een menner is dat je het span zo ver krijgt dat ze voor jou willen werken. Als je hun vertrouwen hebt, gaan ze voor je door het vuur.”

Heb je er al ernstige ongevallen mee gehad?
“Hout vasthouden! Op training kiepte de koets al wel eens om en ik kan niet op twee handen tellen hoe vaak ik al in de beek ben beland met het beleren van groene paarden. Tijdens een wedstrijd is het ons nog maar één keer overkomen. In de marathon nam ik met een nieuwe koets een bocht iets te ver en raakte een paal. Mijn grooms en ikzelf rolden in het gras en het vierspan ging er alleen vandoor. Gelukkig liepen ze zich verderop vast in een bos zodat we ze nog konden vangen. Het had anders kunnen aflopen.”

Je nam ook al enkele keren deel aan de Royal Windsor wedstrijd. Hoe belangrijk was prins Philip voor de paardenmensport?
“Heel belangrijk, hij heeft deze mooie sport echt op de wereldkaart gezet en meegeschreven aan de reglementering die vandaag nog altijd geldt. Natuurlijk is een wedstrijd op Windsor nog strikter, je loopt tenslotte door de tuinen van de koningin. Vooraf krijgen we een lange lijst met wat mag en vooral wat niét mag. Als we in contact komen met de royals, mogen we zelf geen vragen stellen of als eerste een hand geven. Maar verder was Prins Philip heel gemoedelijk en kwam hij bij alle deelnemende landen wel een praatje maken. Hij zal in Windsor zeker gemist worden. Toen ik de vaardigheidsproef gewonnen had, heb ik ook koningin Elisabeth persoonlijk ontmoet want zij reikt de prijzen uit. Afhankelijk hoe ze zich die dag voelt, komt ze uit haar royal box. Ik had geluk, ze vroeg zelfs met welke paarden ik werkte, van welk land ik was en of ik volgend jaar terugkwam. Waarop ik uiteraard ‘ja’ heb geantwoord.”

Je zei het al, voor jou is de paardenmensport een familiegebeuren. Wat zijn hun taken in het team?
“Mijn echtgenote Charlotte en mijn zus Gitte zijn de grooms. Zij zitten mooi uitgedost achteraan op de koets tijdens de dressuur en vaardigheid. Voor de marathon is samen met mijn zus onze vriend Rodrigo mee, een stevige man die bij het zwaardere werk de koets in bedwang kan houden. Ook mijn ouders zijn altijd van de partij. Zij brengen de paarden veilig naar de wedstrijd, verzorgen ze en houden de koetsen en getuigen proper. We zijn gemiddeld voor vijf dagen weg. Dan heb je ook een moeder nodig die voor de hele bende kookt.”

Kan je met de paardenmensport en het prijzengeld de kost verdienen?
“Neen, dat is te hoog gegrepen. We hebben een buitenseizoen en een indoorseizoen. Alleen in het indoorseizoen is het prijzengeld op een redelijk niveau. Maar je mag daar enkel aan deelnemen als je in het buitenseizoen bij de tien beste ter wereld bent geëindigd. Met wat je dan verdient, kan je hooguit het transport en inschrijvingsgeld betalen.”

Is dat de reden waarom de sport in ons land zo weinig gekend is?
“Dat speelt zeker mee, het is niet echt een goedkope hobby. Bovendien leeft de idee dat deze sport wat oubollig is. Maar ze wordt steeds moderner. We zien stilaan de interesse van jonge menners maar ze hebben bijna geen kansen om hun talent te tonen omdat er in ons land te weinig wedstrijden zijn. Dat heeft opnieuw veel te maken met media-aandacht en sponsoring en dat is een vicieuze cirkel. Maar neem het van mij aan: als je graag met paarden werkt, is dit een fantastische sport.”

MEER INFO
www.glenngeerts.be

Meer lezen van Suzanne Antonis
Meer lezen over
sportdieren

Meer Talent van eigen bodem

Wil je op de hoogte blijven?

Abonneer je op onze nieuwsbrief en ontvang elke maand een overzicht met de belangrijkste nieuwsberichten.