Yasmien Lenaerts: herderin kijkt verder dan de schattige lammetjes

Als we samen ter hoogte van de Tafelberg – die op de grens van Arendonk en Nederland, niet die in Zuid-Afrika – aankomen, stormen een paar honderd schapen opgewonden blatend toe. Zelfs nog voor herderin Yasmien beide benen buiten boord van haar terreinwagen heeft. De beesten herkennen haar duidelijk. En ze zijn oprecht blij om haar te zien. Het omgekeerde is ook waar. Daarvan getuigen de pretlichtjes in de ogen van Yasmien. Meteen komen de alfa-ooien vriendelijke kopstootjes geven terwijl zij de drinkbakken bijvult en lammetjes door de krulletjes kroelt. En dan moet de herderin aan de slag, want deze job is meer dan romantiek en genieten van de natuur. Het is best wel elke dag aardig pezen geblazen. Laat deze jongedame net dat nu heel graag doen.

Welke studies moet een mens doen om het tot herderin te schoppen?
Yasmien Lenaerts: “Ik heb drie jaar een bacheloropleiding in Groenmanagement gevolgd in Gent. Daarbij was het helemaal niet mijn idee om aan de slag te gaan in een schapenbedrijf. Ik was meer geïnteresseerd in biodiversiteit. Dat is nog altijd zo. De schapen zijn een middel om dat doel te bereiken, maar ondertussen ben je natuurlijk wel verknocht aan je schapen.”

Hoe ben je in contact gekomen met de vzw Kemp?
“Ik was pas afgestudeerd en ik zag bij Kemp een vacature, daar speelde ik direct op in. Bij het eerste contact bleek dat Maarten (de coördinator, nvdr.) net hetzelfde gestudeerd had, dus dat klikte meteen. Ik was op zoek naar een job waarbij ik buiten en in de natuur kon werken en als het enigszins mogelijk was, een beetje lokaal. Dat zat dus voor mij meteen goed. Momenteel werk ik van april tot november voor het Agentschap Natuur en Bos. In samenspraak met de boswachters verzorg ik op hun percelen het graasbeheer in functie van de natuur. Elk van onze herders werkt met een kudde van zowat 300 dieren. Die zijn elk op hun gebied actief. Met de boswachters maken we telkens een jaarplanning op.”

Geen herder zonder de ongelooflijk snuggere en werkgrage hond. Hoe heet die van jou?
“Ik heb er twee, de ene heet Sanne, die zit momenteel thuis. Degene die ik nu bij heb, heet Sol. (Sol zat tot dan oeverloos geduldig in zijn bench) Kijk, nu zal hij roerloos wachten aan mijn voeten tot hij een bevel krijgt. Maar je ziet hem al trillen van ongeduld. Wij hebben een eigen hondentrainer. Je hond is dus al afgericht als je er mee begint te werken. Maar door steeds samen te zijn, leer je natuurlijk altijd bij.”

Een herderin, het klinkt behoorlijk romantisch. Maar het lijkt me toch hard werken…
“Als het zonnetje lekker schijnt zoals nu, oogt het romantisch. Zelf ben ik meer een ‘wintermens’, ik heb geen last van de koude. En de keren dat ik doorweekt thuiskom, kan ik op twee handen tellen. Maar het is inderdaad hard werken, je zweet wat af. Maar als je een economisch model met schapen wil, dan moet er voor gewerkt worden. Het opstellen en afbreken van de omheiningen leer je efficiënt te doen.”

Hoe reageren mensen als je rondtrekt met de kudde?
“Verplaatsingen tot 20 kilometer doen we te voet. Als automobilisten moeten wachten, zijn de reacties in 99,9% van de gevallen vriendelijk. Je ziet de smartphones in een mum van tijd opduiken. En mensen draaien hun raampje omlaag om te zeggen ‘dat ze er een vakantiegevoel van krijgen’. Soms zie je wel eens een zure snoet, zeker als er eens een schaap te dicht langs een auto schurkt en die zo een ‘waxbeurt’ krijgt.”

Een seizoen is voor jullie opgedeeld in een paar drukke blokken?
“In het dekseizoen kommen de rammen bij de kudde. Aan de hand van gekleurde ‘dekblokken’ kunnen we aan de kleur van de kontjes van de ooien zien welke dieren er in welke periode gaan lammeren. Dat volgen we nauwgezet op om de aantallen te kennen. In december volgt dan een echo door de dierenarts om eventuele meerlingen te detecteren. In deze periode van het jaar is het lammertijd. We zitten nu aan zo’n 1.000 lammetjes. Juni is de periode om de schapen te scheren. Dat is iets voor professionele scheerders. De wol van onze schapen wordt verwerkt in kussens voor Molwol, zo doen we ook aan circulaire economie.”

En dan hebben we het nog niet over de wolf gehad. Staat je rieten mandje met rode zakdoek en zelfgebakken wafels klaar?
“Er worden toch wel gesprekken gevoerd over mogelijke wolven. Moesten er gesignaleerd worden, plaatsen we bijkomende, wolfvrije netten. Die zijn hoger en staan onder stroom. Dat vergt wel een forse investering. Ik vermoed dat wij mogelijk minder last ondervinden omdat we onze kuddes vaak verplaatsen. Zo hebben de wolven geen bijtensklaar voorraadje.”