De Gezellen: mannenzanggroep viert jubileum met kerkconcert

Waarom purper? Omdat De Gezellen al een vijftiental jaar optreden in een opvallend purper hemd met purper-wit gestreepte das. “Laat ons zeggen dat de meningen over ons kostuum verdeeld zijn”, vertelt Paul Helsen, één van de ouwe getrouwen van het koor en tevens de presentator van de groep. “Het gaat van foeilelijk tot bijzonder mooi. Wel opvallend, hoe ouder de vrouwen, hoe mooier ze het vinden.” (lacht) Hoewel vrouwen meer dan welkom zijn op optredens worden ze binnen De Gezellen niet toegelaten. “Of dat een bewuste keuze was? Eigenlijk wel”, herinnert dirigent Jos Reynders zich. “We zijn eigenlijk afgesplitst van het gemend koor ‘Zingend Leven’. We oefenden destijds de liederen apart in. En dan merkten we toch dat er bij de mannen een andere dynamiek hing dan bij de vrouwen. Niet beter, maar anders. (lacht) De typische mannenmopjes, al eens een pintje tussendoor, je kent dat wel. Tot we uiteindelijk beslist hebben om een apart koor op te richten. De Gezellen was geboren.” De groep werd vanaf het eerst uur gedragen door de drie steunpilaren: Jos, de dirigent, Guido Helsen, de ‘CEO’ van de groep, en Paul als communicatieverantwoordelijke.

40 JAAR DIRIGENT
Over De Gezellen spreken zonder Jos uitgebreid te bewieroken is niet mogelijk. Hij stond mee aan de wieg van de mannengroep. En nu, 40 jaar later, is hij nog steeds de oppergezel. “Schrijf maar streng maar rechtvaardig”, lacht hij. “Nee, het gaat er uiteraard allemaal heel gemoedelijk aan toe. Maar dat wil niet zeggen dat het allemaal vanzelf gaat. Ik heb nog steeds graag dat ze naar me kijken bij repetities en optredens. Het heeft geen zin om de maat te slaan als iedereen enkel maar oog heeft voor zijn tekst. Het is ook niet omdat het gemoedelijk is dat het maar half afgewerkt moet zijn. Die twee uren per week repeteren is toch vaak pure ernst. Maar vooraf en achteraf is het natuurlijk altijd gezelligheid troef.” Het repertoire van De Gezellen is op zijn minst divers te noemen. Populaire klassiekers als The Beatles, Elton John en Billy Joel wisselen af met folklore, klassieke muziek en zelfs Russisch-orthodoxe liederen. En dat doen ze volledig a capella. “Dat maakt het toch bijzonder, vinden we. Meer emotie. Meer gevoel”, weet Jos.

MENENPOORT IEPER
Na veertig actieve jaren staan er uiteraard al heel wat optredens op de teller. Dat gaat van missietentoonstellingen, teerfeesten en huwelijken tot bezinningsmomenten. Vaak traden ze op in samenwerking met andere koren en muziekverenigingen. Maar het begon op kerstdag in 1982 met een optreden in het rust- en verzorgingstehuis in Arendonk. Het absolute hoogtepunt was 35 jaar later. “Bij de Menenpoort in Ieper”, klinkt het in koor. “Tijdens de honderdjarige herdenking van de Eerste Wereldoorlog kregen we de kans om daar op te treden. Met meer dan 3.000 aanwezigen. Wat een kippenvelmoment was dat! Ik voel het nog als ik er aan terugdenk. Een echt hoogtepunt van ons jubileum dat jaar. We hebben er meteen een weekend van gemaakt en op diverse Engelse en Duitse militaire begraafplaatsen gezongen. Het was echt een uniek moment in het bestaan van De Gezellen”, blikt Paul met veel trots terug.

EEN LACH EN EEN TRAAN
Maar er zijn nog vele leuke anekdotes te vertellen. Zowel met een lach als met een traan. Zo schreven De Gezellen tijdens corona een fantasieverhaal. Elk lid schreef een eigen passage, volgens hun plaats op de repetitie. “Dat was voor ons een manier om met elkaar contact te houden. Het is een lang en fantastisch verhaal geworden. Helaas niet voor publicatie vatbaar”, lacht Jos. Een ander moment, dat hen allen diep heeft geraakt, was het overlijden van één van de leden, Marcel Segers. Kort voor zijn dood gaven De Gezellen nog een afscheidsconcertje in het woonzorgcentrum. Ook had Marcel zelf de liederen gekozen voor zijn begrafenis, eveneens gebracht door zijn vrienden van De Gezellen. “Je begrijpt dat zo’n momenten voor altijd in ons geheugen gegrift zijn. Mooi, ontroerend, met een traan, maar onvergetelijk”, besluit Jos.

KERKOPTREDEN ARENDONK
Op dit moment telt het mannenkoor 19 leden. Van bassen en baritons tot tenoren en zelfs hoge tenoren. Harry Liekens is met 79 jaar de nestor van de groep. Dirk Hermans is de Benjamin, net 31 jaar jonger. Het repertoire overtreft reeds de 300 partituren.

MEER INFO
Om het jubileum van het 40-jarig bestaan extra in de verf te zetten, treden De Gezellen op zondag 22 oktober 2023 op in de kerk van Arendonk-Centrum. Het optreden start om 14.30 uur. Tickets kosten 10 euro en kunnen besteld worden bij Jean-Pierre Zanni (0483 43 70 77 of jean-pierre.zanni@telenet.be) of bij één van de anderen leden.