Werner Thiels: Onderhoudt wandelroutes als ‘wandelpeter’

Ik heb nog nooit van een wandelpeter gehoord. Wat houdt die functie in?
Werner Thiels: “Elke meter en peter is verantwoordelijk voor een aantal wandelroutes in Olen. Ik ben zelf peter van het Achter-Olenpad. Daarnaast proberen we ook nieuwe routes uit te werken, liefst aansluitend op de andere routes, zodat het netwerk van wandelroutes uitgebreid wordt. Jaarlijks organiseren we verder een gezamenlijke winterwandeling in Olen, waar we afgelopen jaar ongeveer 400 wandelaars mochten verwelkomen.”

Vraagt het veel tijd om jouw wandeling in orde te houden?
“Er wordt gevraagd om minstens elk seizoen je wandeling te controleren. We kijken dan vooral na dat de bewegwijzering nog intact en goed zichtbaar is. Dat kunnen we meestal zelf snel herstellen. In de praktijk loop je wel vaker het rondje langs je route, bijvoorbeeld wanneer het gestormd heeft, om te zien of er geen obstakels op de wandelroute liggen. Dan verwittigen we de technische dienst van de gemeente. Ik ben ook een fervent jogger, dus ik loop regelmatig langs mijn eigen wandelroute. Al moet ik toegeven dat ik de route zo goed ken, dat ik soms vergeet te kijken of alle signalisatie nog in orde is.”

Gebeurt het zo vaak dat de signalisatie hersteld moet worden?
“Wel regelmatig, ja. De grootste bedreigingen zijn wegenwerken en vandalisme. Wanneer er op of in de buurt van je route wegenwerken plaatsvinden, dan worden palen vaak weggehaald. Soms worden ze wel teruggeplaatst na de werken, maar op een andere plaats of anders gedraaid. Dus ja, dan moet je alles goed nakijken. De tijdelijke signalisatie van wegenwerken komt regelmatig voor onze wandelbordjes en -pijlen te staan, dus ook dat kan een probleem zijn.”

Als tweede risico haal je vandalisme aan. Komt dat veel voor?
“Vroeger hingen de bordjes aan metalen beugels. Toen gebeurde het wel eens dat die door onverlaten van de paal getrokken werden. Om dat te vermijden, vervangen we de laatste jaren die bordjes systematisch door stickers met gekleurde pijlen op. Elke wandeling heeft een eigen kleur. Uitzonderlijk gebeurt het ook dat aanduidingen doelbewust verwijderd worden. Afgelopen winter hebben we nog zo’n vandaal kunnen betrappen. Hij mag enkele boetes verwachten.”

Jullie proberen ook nieuwe routes te voorzien. Hoe verloopt dat?
“Niet zo gemakkelijk. (lacht) Je neemt de kaart om te zien waar een route langs een ontbrekend stukje Olen kan gaan. We proberen routes te voorzien die zoveel mogelijk uit rustige en onverharde wegen bestaan, dus gebruiken we ook het netwerk van trage wegen. Hier en daar is er een mooie wandelverbinding die we niet zomaar mogen gebruiken, bijvoorbeeld over privéterrein of veldwegen. Dan moet de gemeente de eigenaars aanschrijven en toestemming vragen om daar te mogen passeren en signalisatie aan te brengen. Tot mijn spijt hebben we het enkele jaren geleden voorgehad dat een eigenaar geen toestemming gaf. En dan moet je opnieuw naar de tekentafel.”

Eens je de route hebt, is het enkel nog een kwestie van de signalisatie hangen, niet?
“We zijn vrijwilligers, maar werken wel in opdracht van de gemeente Olen. Dus moeten alle routes officieel goedgekeurd worden. Ik kan je zeggen, dan duurt het lang voordat een route afgeklopt wordt. Ook alle exacte locaties van de bewegwijzering, zelfs wanneer dat stickers zijn, moeten op de plannen komen en goedgekeurd worden. Je mag dus gerust een jaar of vier rekenen voordat een nieuwe route ingewandeld kan worden.”

Heb je de wandelsport de afgelopen 20 jaren zien veranderen?
“Net zoals in andere sporten de langere afstanden in opmars zijn, zien we dat ook bij onze plaatselijke wandelingen. Vroeger was het gros van de wandelingen tot 5 kilometer lang, vaak letterlijk rond de kerktoren. Tegenwoordig zijn er al meer permanente wandelroutes van 10 kilometer of meer. We voorzien ook dat de wandelingen elkaar kruisen, zodat de geoefende wandelaar gemakkelijk twee wandelingen kan combineren.”

Wat zijn nog de plannen voor de komende jaren?
“De zeven wandelmeters en -peters — Marc, Marcel, Eddy, Sus, Cea, Magda en ik — onderhouden nu acht vaste wandelroutes in Olen. In elk van de drie deelgemeentes is er minstens één afgepijlde wandeling, maar we willen dus graag dat gebied verder uitbreiden en de deelgemeenten aan elkaar koppelen via de routes. Op termijn zou het heel leuk zijn moesten we een parcours van 42 kilometer, de marathonafstand, kunnen aanbieden. Dan kunnen we ook meer lopers aantrekken om te komen lopen in Olen. Want ook zij zijn van harte welkom om de wandelroutes te gebruiken.”

MEER INFO
www.olen.be/wandelen

Foto’s: Annelies Vrints