Wil je op de hoogte blijven?
Abonneer je op onze nieuwsbrief en ontvang elke maand een overzicht met de belangrijkste nieuwsberichten.
WIEKEVORST — Dat de FM-band ook na 2031 blijft bestaan, is goed nieuws voor lokale radio’s met een eigen frequentie. Voor wie de digitale omslag al maakte, komt de beslissing van de voogdijminister te laat. “Radio Apollo maakte de digitale switch in 2017, maar doet het vandaag beter dan ooit. We hebben zelfs een wachtlijst voor dj’s”, zegt Benny Deckers.
Radio Apollo zag het licht in de wintermaanden van 1981. “We zijn met negen vrienden aan ons radio-avontuur begonnen”, blikt voorzitter Benny Deckers (60) terug. “De oudste van de bende was toen zeventien jaar, de jongste dertien. Na een paar testuitzendingen zijn we op 1 mei 1982 officieel op antenne gegaan. Eerst van zes uur ’s avonds tot middernacht, pas jaren later de klok rond. Dat moest wel, want de helft van onze dj’s moest overdag nog naar school.”
Apollo is — zoals wel meer vrije radio’s in die periode — klein begonnen. Hoe klein exact?
Benny Deckers: “Heel klein. (lacht) Het was Flora, de moeder van huidig ere-voorzitter Danny Verstrepen, die destijds spontaan haar berghok heeft aangeboden, aan de Wittegracht. Om er een studio van te kunnen maken hebben we eerst haar aardappelen moeten verhuizen. We zijn dus begonnen in een ‘platen kot’, zoals dat heet. Flora is gaandeweg ‘Moemoe Apollo’ geworden, een eer die ze dik had verdiend.”
Het waren wilde jaren, met nogal wat piratenzenders. Was Apollo één van hen?
“Apollo is nooit een piratenzender geweest. Omdat we bewust kozen voor een kantine naast de studio, waar luisteraars wat kunnen drinken, hebben we er zelfs een echte vzw van moeten maken. Die kantine is nu nog altijd een belangrijke bron van inkomsten. Ze zorgt tegelijk ook voor een sterke binding met onze luisteraars.”
Beschrijf de sfeer tijdens die beginjaren eens.
“Radio Apollo sloeg in als een bom. Er was maar één probleem, we hadden geen telefoonlijn. Luisteraars die een specifiek liedje wilden horen, konden dat enkel vragen via een klassieke postkaart. Of via de drie dochters van de overburen, die wel een telefoon hadden en na schooltijd berichten noteerden. (glimlacht) Op één avond liepen soms tot honderd verzoekjes binnen. In het begin ging het er erg gemoedelijk aan toe. Was nonkel Gust of tante Maria jarig, dan werd daar soms een hele uitzending aan gewijd. Dat zagen we bij andere vrije radio’s niet zo snel gebeuren. Nog een wezenlijk verschil met andere zenders: onze dj’s bepaalden zelf welke liedjes ze draaiden. Dat is vandaag nog altijd het geval.”
Bij de nationale zenders werden de dj’s al snel gevierde vedetten. Hoe ging dat hier?
“Idem dito. Nadat we op het eerste radiobal onze presentatoren aan het publiek hadden voorgesteld, werden het plaatselijke helden. De tijden waren anders, iedereen zat ’s avonds nog echt aan de radio gekluisterd. We hadden een bereik van 8 kilometer, volgens Sabam goed voor zo’n 55.000 luisteraars. Hoeveel we er effectief bereikten, hebben we nooit exact geweten.”
De jaren tachtig staan ook voor creatieve dj-pseudoniemen. Klinkende namen, soms.
“Dat was bij ons niet anders. Dirk De Bal, Johnny Gitaar en Danny De Groot, bijvoorbeeld, of Ivo De La Montagne. Ik koos voor Ben De Beer, een knipoog naar een toenmalig tv-feuilleton. Allemaal samen zouden we vandaag een ploeg vormen van meer dan 300 dj’s. Dat kan tellen. Als we in 2027 onze 45ste verjaardag vieren, willen we er een grote reünie van maken.”
Veel vrije radio’s kampen tegenwoordig met een tekort aan personeel. Jongeren lijken niet langer geboeid door het medium. Merken jullie dat ook?
“Wij hebben geen gebrek aan personeel. Sterker: er is een wachtlijst voor wie bij ons aan de slag wil gaan. Vroeger hadden we plaats voor alle kandidaten, maar die tijd is lang voorbij. Ik heb zelfs als voorzitter een poos op de wachtlijst gestaan. Kan je nagaan. (lacht) Weet je wat echt straf is? Wij hebben nooit iemand betaald, op de kuisploeg na. We hebben die vraag ook nooit gekregen. Iedereen doet het belangeloos, puur voor het plezier.”
Na corona verkaste de studio van de Wittegracht naar een paar andere locaties. Honkvast kon je de zender de voorbije jaren bezwaarlijk noemen. Is daar een uitleg voor?
“Het ging telkens om een samenloop van omstandigheden. Vandaag zitten we op een uitstekende locatie, net buiten het centrum van Wiekevorst. Mensen kunnen in onze studio nog altijd wat komen drinken en we hebben een mooie evenementenkalender. Het is goed zo. En toch: we zijn toe aan verjonging. Begin juni hebben we een brainstorm georganiseerd met al onze medewerkers. Hoe moet Apollo er de volgende dertig of veertig jaar uitzien? Hoe zullen we in de toekomst klinken? Die vragen stonden centraal.”
Onlangs besliste voogdijminister Cieltje Van Achter om de FM-frequentie langer in leven te houden. Is dat ook goed nieuws voor Radio Apollo?
“Voor ons komt die maatregel te laat. In 2017 hebben wij de digitale omslag al gemaakt. Het was van moeten. Die verandering was ingrijpend. Plots dreigden we vooral de oudere luisteraars kwijt te spelen. Ook zij vonden het schrappen van onze vaste FM-stek verschrikkelijk. Er zijn toen nogal wat tranen gevloeid. Bij de luisteraars, maar ook onder de medewerkers van de radio. Om een zo breed mogelijk luisterpubliek aan boord te kunnen houden, hebben we toen zelf digitale radio’s verspreid. We zijn ze bij veel luisteraars thuis gaan installeren. Dat we die switch hebben overleefd, hebben we aan hen te danken, maar bij uitbreiding ook aan ons DNA, dat van een hechte familieradio. Apollo is ook één grote kliek, in goede en minder goede tijden.”
Welk effect heeft die digitale omslag gehad op de luistercijfers?
“Van de duizenden mensen die voordien elke dag luisterden bleven er na het wegvallen van de FM-frequentie nog maar een paar tientallen over. Door die terugval hield ook een aantal dj’s het voor bekeken. Maar kijk: we hebben de rug gerecht en zijn er vandaag nog altijd. Beter en sterker dan ooit, overigens. Van de huidige luistercijfers hebben we voordien nooit durven dromen. In ons land en onze regio wordt uiteraard het meest geluisterd. Nederland staat op de tweede plaats. Het derde land heeft ons wel verbaasd: de VS. Heeft dat met ons logo en onze naam te maken, die verwijzen naar de Amerikaanse ruimtevaartmissie Apollo? Wie zal het zeggen?”
Een extra bonus voor wie afstemt op Radio Apollo: de luisteraar kan meekijken in de studio, dankzij een camera. Is dat een bewuste keuze?
“De aanwezigheid van die camera is er pas gekomen na een lange discussie. Radio vergt geen beeld, redeneerden sommige medewerkers. We hebben het uiteindelijk toch gedaan. De reden? Regelmatig ontvangen we bekende gasten. Op die momenten is het voor de luisteraar leuk om te kunnen meekijken, om te zien hoe het er in de studio aan toegaat.”
Geen verhaal over vrije radio’s zonder een sappige anekdote uit de oude doos. Heb je er zo eentje, bij wijze van afronding?
“Anekdotes bij de vleet, al zal ik deze bewust anoniem houden. De man die een tijd lang voorzitter was van Radio Apollo, had zelf een non-stopprogramma. Hij wilde per se ’s nachts live radio maken. Klein detail: die brave mens dronk graag een pint. Op een avond viel er plots niets meer te horen, behalve het geluid van de naald die het einde van de elpee had bereikt. Wat bleek? De man was in slaap gevallen. Was het de schuld van de drank? Of speelde de vermoeidheid hem parten? We hebben het nooit geweten.”
MEER INFO
www.radioapollo.be. Lid worden kan voor 10 euro, ere-lid voor 20 euro.
Foto’s: Peter Briers
Abonneer je op onze nieuwsbrief en ontvang elke maand een overzicht met de belangrijkste nieuwsberichten.