Wie Kasterlee zegt, zegt pompoenen. De pompoentijd breekt weer aan, een gekende periode voor de inwoners van Kasterlee en ver daarbuiten. Vanwaar komt de Kastelse liefde voor pompoenen?
Paul Boonen: “Rond 1990 zijn we in Kasterlee begonnen met het kweken van pompoenen. Het is mijn buurman, Frans Boonen, die toen deelnam aan de boerenmarkt in het dorp. Dat was de voorloper van de huidige pompoenmarkt. Als je op die boerenmarkt de zwaarste pompoen bij had, kon je een kruiwagen winnen. Frans vertrok hier met een pompoen in zijn oude kruiwagen, won de weging en kwam thuis met een splinternieuwe kruiwagen. Het blijft nog steeds een raadsel waar zijn oude kruiwagen gebleven is. (glimlacht) Frans maakte zijn vrienden enthousiast en zorgde zo voor de gekende traditie van reuzenpompoenen in Kasterlee.”
De inwoners van Kasterlee worden wel eens pompoenpapeters genoemd. De oorsprong van die bijnaam gaat toch al veel verder terug?
“Klopt, wij zijn al pompoenpapeters sinds de middeleeuwen. Onze arme Kempische zandgrond liet het toe om goede pompoenen te kweken. Waar andere mensen bonen aten, aten wij pap van pompoenen. We hebben beeldmateriaal waarop blijkt dat er in 1900 al pompoenfeesten georganiseerd werden. Je ziet daarop karren vol met pompoenen op het marktplein staan. Kasterlee en zijn pompoenen, het is een eeuwenoude traditie waar we heel trots op zijn.”
Hoe ben je zelf in de pompoenwereld terechtgekomen?
“Er was veel interesse om onze krachten te bundelen en onze liefde voor pompoenen te delen. In 2002 hebben we in Kasterlee een pompoengenootschap opgericht. In dat genootschap delen we kennis, ervaring maar ook zaden met elkaar. Vroeger importeerden we ons pompoenzaad uit de Verenigde Staten, nu gebruiken we zaad van Kastelse bodem. Dat zaad is ondertussen een begrip geworden in de hele pompoenscene en wordt gebruikt over de hele wereld. De interesse voor reuzenpompoenen is door de jaren heen erg groot geworden. Onze ultieme droom is om de grootste pompoen ter wereld naar Kasterlee te krijgen. We zijn goed op weg, want we zitten ondertussen al in de top 10 wereldwijd.”
Je kweekt zelf ook pompoenen.
“Inderdaad, in datzelfde jaar, 2002, ben ik voor de eerste keer Belgisch kampioen pompoenwegen geworden. Toen kon je winnen met een pompoen van 400 kg, dat is nu wel anders. Ik heb er nu eentje klaarliggen in de serre van 750 kg. Ondertussen kan je het geen hobby meer noemen, het is een echte passie geworden. Dat is wel nodig ook want het kweken van een pompoen neemt veel tijd en werk in beslag. Maar de voldoening is groot als hij uitgroeit tot een prachtig exemplaar. We leven dan vol spanning naar het einde van het seizoen, benieuwd naar het eindresultaat.”
Voel je de concurrentie van andere pompoenkwekers?
“Helemaal niet. In ons genootschap zijn we allemaal liefhebbers en is er geen concurrentie. We gunnen elkaar de overwinning en vieren samen. Als er iemand van onze pompoenvrienden wint, dan winnen we eigenlijk allemaal. Een reuzenpompoen heeft zeker een halfjaar nodig om te groeien. Tijdens dit proces houden we gezamenlijke rondritten. Tijdens zo’n rondrit nemen we een kijkje bij elkaars pompoen, geven we raad en helpen we elkaar. Het is de gedeelde beleving die het zo plezant maakt. We houden ook ons eigen clubkampioenschap. Daar mogen alleen pompoenen aan meedoen die gekweekt zijn met het pompoenzaad van een medekweker. Onze leuze luidt namelijk: ‘het zaad van ne maat kan geen kwaad’.” (lacht)
Het Belgisch kampioenschap nadert. Ben je klaar voor de weging?
“Ik ben het seizoen begonnen met twee reuzenpompoenen waarvan eentje de weging niet zal halen. Hij is helaas gescheurd. De scheur is ontstaan door een verdwaalde vogel in de serre. Die veroorzaakte een gaatje in de kleine pompoen en dat is een zwakke plaats gebleven. Natuurlijk ben ik teleurgesteld. Maar na enkele dagen slechter slapen, is dat ook weer over. De andere pompoen doet gelukkig wel nog mee aan de weging. En volgend jaar is er weer een kans. Ik begin er elk jaar met evenveel enthousiasme opnieuw aan en ik zie mezelf nog niet meteen stoppen. Mijn vader werd 86 en verzorgde toen nog vier pompoenen. Ik hoop zijn voorbeeld te kunnen volgen.”
Kasterlee doet de gekste dingen met pompoenen, waarvoor moeten we naar Kasterlee afzakken?
“De pompoenmaand wordt afgesloten met een pompoenregatta. Verschillende teams gaan met hun peddels de strijd aan in uitgeholde pompoenen. Het pompoenschieten is ook altijd erg spectaculair. En de plaatselijke horeca tovert de lekkerste pompoengerechten op tafel en zij tappen ook pompoenbier. De belangstelling voor de Kastelse pompoenevenementen neemt elk jaar toe. Pompoenen zijn nog zo populair geweest. We zijn de microbe dus goed aan het verspreiden.”
POMPOENACTIVITEITEN IN KASTERLEE
Zondag 1 oktober 2023: Oogstfeest bij De Pompoenerie
Zaterdag 7 oktober 2023: BK Pompoenwegen
Zondag 8 oktober 2023: BK Pompoenschieten
Zondag 15 oktober 2023: Pompoenmarkt
Zondag 22 oktober 2023: Pompoenregatta
Tekst: Jitske S’Jegers
