Hoera voor fietsen rond Houffalize

Gek hoe het leven soms loopt. Afgelopen juli zat ik samen met een gezelschap op een terras in Parijs. We waren gaan eten en zouden ’s anderendaags naar de laatste Tourrit gaan kijken. Omdat het nog te vroeg was om te gaan slapen en omdat het zalig weer was, gingen we een terrasje doen bij het café op de hoek. We logeerden aan de rand van de stad en veel andere toeristen zagen we er niet. Toen we de garçon vroegen welke bieren ze hadden, begon hij over La Chouffe. Dat het een heel lekker bier was. Als Belgen wisten we dat natuurlijk en we bestelden een plateau. Ik moest denken aan die keer veel jaren geleden – toen de kabouters nog echt bestonden – dat ik bij de brouwerij in de buurt van Houffalize was geweest. En dacht verder: dat is een goede regio om nog eens naartoe te gaan voor een reportage in Onderox Magazine. Zeker omdat ik gehoord had dat de streek sinds een aantal maanden is uitgerust met fietsknooppunten.

CHOUFFEKE
Het is heet op de dag van vertrek. In de Kempen zou het die dag 33 graden worden. Gelukkig zijn de voorspellingen voor de Ardennen iets milder. Maar toch. Omdat de fietsknooppunten niet langs Achouffe lopen, de thuisbasis van de brouwerij, geven we dit adres in op de GPS. Kwestie van het vocht op peil te houden door alvast een Chouffeke te gaan drinken. Na bijna 2,5 uur rijden – de tunnels in Luik waren dicht voor herstelling – parkeren we in het onooglijke gehucht waar bieren worden gebrouwen voor half de wereld. En wat blijkt? La Chouffe bestaat dit jaar 40 jaar. Een groot spandoek tegen een hoge tankkolom kondigt dit bijzondere jubileum aan. De shop leert ons dat La Chouffe niet alleen een bier is maar ook een merk. Je koopt er allerlei geschenkverpakkingen maar ook boxershorts, T-shirts, sleutelhangers tot zelfs kerstballen met het Chouffe-logo. Zo’n fan zijn we nu ook weer niet en we zetten ons op het terras, waar we al snel een blonde krijgen voorgezet. Voor de bierliefhebbers geven we nog mee dat mits afspraak de brouwerij kan worden bezocht. Zondag om 14 uur kan dat zonder afspraak en worden de eerste 25 personen toegelaten.

TWEE OURTHES
Even situeren. Achouffe en de omliggende dorpen en stadjes liggen in het Natuurpark De Twee Ourthes, in het noordoosten van de provincie Luxemburg en langs de grenzen van het Groothertogdom. Het natuurpark is 76.000 hectare groot en naast Achouffe zijn de bekendste plaatsen Houffalize, La Roche en Gouvy. Het gebied dankt zijn naam aan de twee Ourthes die erdoor stromen: de Ourthe Oriental (oostelijk) en de Ourthe Occidental (westelijk). Samen vormen ze de Ourthe, die via La Roche verder stroomt. Tussen de twee Ourthes ligt een landschap met hoge natuurwaarde en met zo’n 25.000 inwoners naar Belgische normen dunbevolkt. Dat maakt het alleen maar mooier om te wandelen en te fietsen, denken we dan. We begeven ons naar het toeristische kantoor van Houffalize, maar treffen het daar niet. Achter de balie zit een jonge kerel, genre jobstudent, en wanneer we spreken over een kaart met de fietsknooppunten, haalt hij een kaart met de mountainbikeroutes tevoorschijn. Wanneer we duidelijk maken dat we de kaart willen met de fietsknooppunten, beweert hij dat die er nog niet is. Terwijl we mensen kennen die ze al wel hebben.

MOUNTAINBIKE BOVEN ALLES
Nu ja, Houffalize is dan ook al decennialang het mekka van de Belgische mountainbike. Dat heeft te maken met de mooie en uitdagende afgepijlde mountainbikeroutes, maar ook met de Wereldbeker die er jarenlang werd georganiseerd. “De laatste Wereldbeker is alweer van 2012 geleden”, zegt zaakvoerder Leon Lesage van Houffa Bike, de grootste verhuurder van mountainbikes in het stadje. “Belgische kampioenschappen hebben we nog wel. Mountainbike blijft hier heel populair.” Of hij weet heeft van de knooppunten voor gewone fietsen en de bijhorende fietskaart? “Ja hoor, die knooppunten zijn er sinds een tweetal maanden en de kaart ook. Nee, hier hebben we die niet. Daarvoor moet je bij de toeristische dienst zijn.” Terug naar af dus.

OP DE FIETS
Gelukkig zijn de nieuwe knooppunten ook al online te vinden en maken we zo een route van een 35-tal km, ruim voldoende rekening houdend met de temperaturen en het glooiende landschap. Vanuit het centrum van Houffalize vinden we makkelijk de weg naar knooppunt 41. Het eerste stuk gaat langs de Ourthe Orientale, waarvan het waterpeil uitzonderlijk laag staat. Anders gezegd: de normaal flink stromende rivier is door de langdurige droogte verworden tot een schamele beek. We klimmen en blijven klimmen tot we een mooi uitzicht hebben over het stadje en vervolgen onze tocht naar de volgende knooppunten. De bordjes onderweg blinken nog van de nieuwigheid. De droogte speelt niet alleen de rivieren parten maar ook de weiden. In plaats van groen zien die er grijsbruin en compleet verdroogd uit. Een groepje koeien heeft zich languit op het voormalige gras gelegd.

KARSPOOR
Al snel komen we op een stuk dat wordt aangeduid als onverhard. En dat mag je ook letterlijk nemen. De fietsweg is niet veel meer dan een karspoor bezaaid met grotere stenen. Fietsers die we wat verder tegenkomen, bevestigen dat dergelijke trajecten zich meermaals voordoen op het knooppuntennetwerk. Daar tegenover staat wel dat je prachtige vergezichten te zien krijgt. De knooppunten liggen hier verder uit mekaar dan op veel andere plaatsen. Het langste stuk tussen twee knooppunten dat wij deden, was 11,5 km. Of ik de regio zou aanbevelen om er met een gewone (e-)bike te gaan rijden via de knooppunten? Ik twijfel. In elk geval deze tip: blijf weg van de onverharde stroken.

B&B VAN GELENAAR
Tijd om de koelte en mijn overnachtingsplek op te zoeken. Die vind ik bij Guy uit Geel, die sinds ruim 4 jaar een B&B uitbaat in de buurt van Houffalize. Zijn ouders hadden een optiekzaak op de markt in Geel, die hij nadien verderzette. Vervolgens werkte hij 16 jaar bij Janssen Pharmaceutica in Geel, maar toen begon het te kriebelen. “Ik heb een passie voor natuur, vogelfotografie en ben ornitholoog”, vertelt hij nadat we ons op het terras hebben gezet. Die liefde voor de natuur maar ook voor artisanale producten bracht hem herhaaldelijk naar de Ardennen. Zo rijpte de idee om naar daar te verhuizen. “Maar dan moesten we daar ook een inkomen hebben”, gaat hij verder. De keuze viel op een B&B met een vakantiewoning. Honderden kilometers reden ze door de Ardennen en na anderhalf jaar zoeken, kwamen ze uit bij een gastenhuis dat werd uitgebaat door een Nederlands echtpaar. “Ik kwam hier binnen en begon meteen te wenen”, glimlacht Guy. “Het huis pakte mij.” Na een grondige verbouwing ging hij ruim vier jaar geleden van start met de B&B en de verhuur van een gîte.

MERK ARDENNEN
We genieten van een zalig bed en ‘s morgens vers fruit uit de boomgaard, brood met kaas uit de buurt, fruitsap van eigen appelen, huisgemaakte confituren. “Duurzaam ondernemen vinden we heel belangrijk”, benadrukt onze gastheer. Hun inspanningen werden beloond met het ‘Marque Ardenne’, een officieel label dat enkel wordt toegekend aan ondernemers die een echte Ardennen-ervaring aanbieden.

NU DE WANDELSCHOENEN
Tijd om de wandelschoenen aan te trekken. Naast de B&B ligt de GR 57, een van de populairste lange paden in de Ardennen. De route van 360 km loopt door een van de mooiste valleien van de Ardennen, namelijk die van de Ourthe. Het zuidelijk deel gaat verder door het Groothertogdom Luxemburg. Het probleem met een GR is dat die altijd rechtdoor gaat en dat je dus op een gegeven ogenblik terug moet, meestal met het openbaar vervoer. Daarom kies ik vandaag voor een luswandeling. Gelukkig heb je in de regio keuze uit een heel aantal mogelijkheden. Onze vriend van het toeristische kantoor van Houffalize kon me hiervan wél een kaart bezorgen. Het toeval wil dat we vanuit onze verblijfplaats makkelijk kunnen instappen in een tocht van 8 km, wat op een opnieuw hete dag meer dan voldoende is. Zeker als je weet dat het altijd wel een beetje klimmen en dalen is.

GEEN HORECASTOP
De wandelpaden hebben verschillende gekleurde symbolen. Het onze is in ieder geval perfect gemarkeerd. Meer nog dan tijdens het fietsen ga je bij het wandelen helemaal op in het prachtige landschap. Af en toe kom je een huis tegen, soms een woonkern die de naam van een dorp draagt. Helaas valt er nergens wat te horecastoppen zodat we blij zijn met drankvoorraad in de rugzak.

B&B VAN LOENHOUTSE
Ik liet me tippen dat er in de buurt nog Vlaamse B&B-uitbaters vertoeven en na een telefoontje ga ik langs. En wat blijkt? Uitbaatster Sandra is afkomstig van Loenhout, ook van de Kempen dus. Met haar partner Sven, met wie ze anderhalf jaar geleden de B&B kocht, woont ze al jarenlang in Sint-Katelijne-Waver, nu nog deels.

VEEL PENDELEN
“Ik werk nog altijd als bouwcoördinator en Sven in de zorgsector, en we combineren dat met de B&B. Dat betekent dus heel wat over en weer pendelen”, vertelt Sandra. “Aan het begin van corona verbleven we aan de Moezel en het hotel naast ons stond te koop. We zijn er voor de zot gaan kijken, maar zeiden tegen onszelf: ‘misschien is dat toch iets voor ons’. En zo begonnen we een zoektocht. Aanvankelijk keken we vooral in de buurt van de Moezel omdat we van die regio houden. Maar omdat de grenzen dicht gingen, richtte onze zoektocht zich op België. Via een makelaar kwamen we uiteindelijk hier terecht en dit pand, een vroegere school, beantwoordde helemaal aan onze verwachtingen. We kochten de draaiende B&B en gingen anderhalf jaar geleden open. De eerste drie weken werd de poetsvrouw ziek en dus moesten we meteen zelf ook voluit aan de bak. En dat terwijl we geen enkele ervaring in de horeca hadden”, lacht ze. Sandra toont fier de kamers, waarvan ze er intussen twee hebben gerenoveerd, en die zien er prima uit. Meteen weten we waar naartoe wanneer we nog eens zin hebben in een Chouffe op de plek waar die wordt gebrouwen. 

www.houffalize-tourisme.be

MEER INFO
www.happyweekends.be