Het leven gaat door aan de andere kant van de brug

De Grens, de Roeststraat, Onder d’Eike, Poederstraat, Polderstraat, Jokeven, De Kleermakers en de Mierdseweg zijn acht Arendonkse straten tussen het kanaal Dessel-Turnhout-Schoten en de Nederlandse grens. In totaal wonen er ongeveer 250 gezinnen. Winkels zijn er niet, met uitzondering van één concept store. Omdat de stabiliteit van de brug die hen verbindt met het dorp niet meer gegarandeerd was, werd Brug 5 eind februari volledig afgesloten om het beton van de balken aan de onderzijde van de brug te herstellen, een nieuwe waterdichte rok te plaatsen en een nieuw wegdek, nieuwe brugdekvoegen en leuningen aan te brengen. Dat is een hele klus. Ook al waren er op de dag dat jouw reporter op pad ging zeker 25 bouwvakkers in de weer op de werf, toch voorziet het Agentschap Wegen en Verkeer zes maanden om de brug weer in topvorm te krijgen. In die periode kan enkel één van de twee fietsbruggen die aan Brug 5 bevestigd zijn, gebruikt worden. Het afsluiten van de brug heeft een serieuze impact op het leven van de bewoners van de acht straten aan de overkant van de brug. Brug 5 is immers hun enige verbinding met de rest van België. Door het afsluiten van de brug kunnen zij met de wagen enkel nog richting Nederland. Om toch in het centrum van het eigen dorp te geraken moeten ze door Reusel naar een andere grensovergang om via de snelweg en afslag 26 Arendonk te bereiken. Dat is toch gauw 20 kilometer rijden.

POSITIEF BLIJVEN
Maar de bewoners houden de moed erin. “Ik sta positief in het leven”, reageert Hans van Schaijk die aan de Grens woont. “Wat zou mopperen en klagen opleveren?” Die positieve ingesteldheid is overduidelijk. Ook al is de brug afgesloten, toch deed Hans mee met de garageverkoop eind april, als enige deelnemer aan de andere kant van de brug. “We zijn net verhuisd van een chalet waarin we woonden tijdens de bouwwerken, naar ons nieuwe huis. Wat we niet meer nodig hebben, heb ik de voorbije weken in dozen bewaard om dit weekend te kunnen verkopen.” Hans heeft niet wakker gelegen van het idee dat er misschien niemand de omweg zou maken of per fiets de brug over zou steken. “Er komt altijd wel iemand langs”, lacht Hans. “En dat blijkt ook wel. Er zijn al zeker tien mensen met de fiets komen kijken wat ik te koop heb en ik heb net mijn eerste spulletje verkocht, aan een meisje uit de buurt.” Het afsluiten van de brug heeft voor Hans niet veel gevolgen. “De bouwwerken aan onze nieuwe woning zijn ook na het afsluiten van de brug gewoon kunnen doorgaan. De bouwvakkers hebben gewoon de omlegging gevolgd via Reusel. En zelf werk ik in Nederland. Ik heb er dus niet zoveel last van”, vertelt hij. “Boodschappen doe ik nu in Reusel en als ik toch de brug over moet, dan neem ik gewoon de fiets.”

MINDER BEZOEKERS
Voor Chris van den Kerkhof is het meer aanpassen. “Ik ben voor verplaatsingen afhankelijk van de auto en mijn rolstoel”, vertelt ze. “Mijn leven speelt zich vooral thuis af. Door de werken aan de brug komen er minder mensen tot hier.” Om sociale contacten te behouden heeft Chris thuis een afhaalpunt voor verschillende pakketdiensten. Daarnaast is ze de bezieler van Weggeefgroep De Kempen Regio Arendonk, een Facebook-groep waarop kleding en spulletjes gratis worden aangeboden. “Door een relatiebreuk heb ik het een tijd financieel heel moeilijk gehad”, vertelt Chris. “Ik weet dus wat het is om in armoede te leven. Omdat ik omwille van gezondheidsproblemen niet kan werken, heb ik een paar jaar geleden besloten om anderen te helpen met een weggeefgroep. Ondertussen heb ik meer dan 4.000 leden in de groep. De helft daarvan levert spullen aan en de andere helft zijn mensen die hulp kunnen gebruiken. Normaal passeren er zo elke dag wel een aantal mensen aan het raam dat dient als doorgeefluik voor weggeefgroep en pakjesdienst. Maar de laatste weken komen er duidelijk minder mensen langs. Ik snap dat ook wel als je meer dan 20 kilometer moet omrijden. Die mensen hun auto rijdt ook niet op water, hé.”

PRAATJE MAKEN
Toch is de weggeefwinkel niet helemaal stilgevallen. “Ik heb twee afhaalpunten geïnstalleerd”, weet Chris. “Eentje in Turnhout en eentje op ’t Schotelven. Zo kan ik mensen die het moeilijk hebben blijven helpen. Vanmorgen kreeg ik nog een telefoontje van één van de leden. Ze had met een WhatsApp-bericht foto’s gestuurd van haar living om te tonen hoe gezellig ze haar huis had kunnen inrichten met de spullen die ze in het afhaalpunt had opgehaald. Ze belde om me te bedanken omdat ze het zonder hulp van de weggeefgroep niet had kunnen doen. Ik zou geblèt hebben, zo ontroerd was ik. En er zijn ook leden die toch helemaal met de fiets tot hier blijven komen. Zo zei één van de leden dat ze tot hier gefietst was om een praatje te kunnen maken en om te laten zien hoe goed de kleren haar staan. Dat doet enorm deugd. Daar doe ik het voor, hé. Al zal ik wel blij zijn als de brug na de zomer terug open gaat en het leven weer zijn normale gang kan gaan.”