Helemaal buiten westen van de Oostkantons

Eerst een beetje aardrijkskunde. De Oostkantons worden gevormd door elf gemeenten waarvan Eupen, Malmedy, Sankt-Vith en Bütgenbach de bekendste zijn. En natuurlijk kennen we allemaal de Hoge Venen en de Botrange, het hoogste punt van België. Het is hier dat we onze ontdekkingstocht aanvatten.

TOT 700M
Het moet in het derde of vierde leerjaar zijn geweest dat we leerden dat de Botrange de hoogste top van België is. 694m boven de zeespiegel om precies te zijn. Wanneer we hier vrijdagnamiddag toekomen, is de taverne en de parking bij het Signal de Botrange zo goed als leeg. Plassen en verse bandensporen verraden dat het hier eerder op de dag nog heeft geregend. Vooraleer we goed en wel de wandelschoenen hebben aangetrokken, klaart de hemel uit. Op het hoogste punt van België kunnen we zelfs nog ietsje hoger. Een steile stenen trap brengt ons tot op 700m. Het uitzicht richting het oosten is prachtig. Zoveel is duidelijk: we bevinden ons hier in veengebied, meer bepaald in het natuurgebied De Hoge Venen.

PERFECTE SIGNALISATIE
Bij het Signal de Botrange vertrekt een aantal wandelingen. Om er een beetje in te komen kiezen we die met de gele rechthoek van ruim 5 km. Van een bezoek lang geleden herinneren we ons de knuppelpaden door de meest moerassige veendelen. We verheugen ons erop om hier opnieuw over te wandelen. De signalisatie van de wandeling is perfect en dat zullen we ook de dagen hierna nog ondervinden. De toeristische diensten hebben er alles aan gedaan om het de wandelaar, maar ook de fietser, zo goed mogelijk naar de zin te maken. Dat wordt al meteen duidelijk.

PIEKBIER
De wandelweg gaat over brede paden met zicht op de venen, langs en door een sparrenbos, een plek waar houthakkers bundels stookhout hebben samengeperst en langs een brouwerijtje. Ja hoor, op het dak van België staat een brouwerij die heel toepasselijk de naam Belgium Peak Beer draagt. Een paar jaar geleden kwamen vrienden op het gekke idee om hier een brouwerij te beginnen en vier jaar geleden werd hun plan realiteit. Met uitzicht op de Hoge Venen drink je hier een blonde, bruine, eentje met bosbessen en een extra gehopte die allemaal ter plaatse worden gebrouwen met water uit de Hoge Venen. “Doe maar de blonde”, glimlach ik de serveerster toe. Voor de bierliefhebbers geven we nog graag mee dat in de buurt, meer bepaald in Bellevaux, ook bier kan worden gedronken dat ter plaatse werd gebrouwen.

NOG VEEL POTENTIEEL
Voor een goed begrip spreken we af met Dany Heck van de toeristische dienst Ostbelgien. “Er wordt veel geïnvesteerd in de toeristische infrastructuur in de Oostkantons”, zegt Dany Heck. “De investeringen rond de Vennbahn bijvoorbeeld bedroegen meer dan 14 miljoen euro, betaald door de drie betrokken landen en Europa. Toerisme wordt voor ons steeds belangrijker als economische factor. We zijn ervan overtuigd dat we met een goede infrastructuur en kwaliteitsvolle onderkomens nog veel potentieel hebben.”

125 KM VLAK
De Vennbahn waarover onze toerismespecialist spreekt, is een vroegere spoorweg die werd geasfalteerd en in 2013 geopend voor fietsers. Het traject van 125 km verbindt Aken in het noorden en Troisvièrges in Luxemburg. Meer dan een eeuw was de Vennbahn een ijzeren verbinding tussen Duitsland en het noorden van Luxemburg die ook de Oostkantons doorsneed. Intussen hebben de rails en dwarsbalken plaatsgemaakt voor lekker lopend asfalt. Het traject loopt min of meer vlak. De treinen destijds konden maar een stijging van een paar procenten overwinnen, met als gevolg dat een tracé werd uitgetekend dat aan die vereisten voldeed. Dat betekent ook dat er behoorlijk wat gekronkeld werd maar dat maakt het fietsen nu extra interessant.

VEEL FIETSERS
“De Vennbahn heeft een heuse boost aan het fietsen in de streek gegeven”, weet Dany Heck. “Nederlanders gebruiken het traject om naar het zuiden te fietsen. Voor de Duitsers is Aken het ijkpunt. En we hebben ook veel Vlaamse toeristen. Tegelijk heeft ook de lokale bevolking de fiets ontdekt. Vroeger namen die nooit de fiets, nu wel. Omdat ze nu op de Vennbahn en de andere Ravel-routes vlak kunnen fietsen en door de komst van de elektrische fietsen.” Fietsen in de Oostkantons doe je vooral ook via fietsknooppunten. Vergis je niet: niet overal lopen de routes vlak. Ben je sportief aangelegd, dan kan het zonder elektrische ondersteuning, maar over het algemeen beleef je hier aan een goede e-bike veel plezier.

WANDELPARADIJS
Meer nog dan fietsen staan de Oostkantons bekend als wandelparadijs, denk maar aan Hoge Venen. Wist je trouwens dat de eerste GR-routes in België hier ontstonden? Nu nog doorkruisen de bekende lange-afstandswegen het gebied. De GR 573 is een 160 km lang wandelpad om en rond de vallei van de Vesder. Een mooi deel is dat tussen Eupen en de Botrange, 22 km lang en omschreven als de langste klim van België. Nog zo’n prachtige dagtocht is de GR15 tussen Eupen en Monschau. In het zuiden ontdekken we de GR56 en de GR5.

KOLKENDE RIVIER
Wandelknooppunten zijn er sinds een aantal jaren ook en die maken het makkelijk om een wandeling op maat te creëren. Vanuit ons logement hebben we een traject uitgetekend dat ons door Wirtzfeld tot aan het Meer van Bütgenbach brengt. Het is zaterdag en onderweg komen we amper wandelaars tegen. We steken het riviertje de Warche over en dat is weer de gezapige beek van weleer. Midden juli zorgde ook deze waterloop voor vernietigende wateroverlast in de streek en dat kan je enkele weken later amper nog geloven. Bij het Meer van Bütgenbach hebben jongelui een vishengel in het water hangen hoewel een bord even ervoor waarschuwt dat vissen verboden is.

KEMPENSE B&B
De Oostkantons zijn een geliefde plek voor landgenoten die het drukke Vlaanderen willen ontvluchten. Ze hebben er een tweede verblijf, verhuren er een vakantiewoning of openen er een B&B. Zo ook Swa en Carine, respectievelijk afkomstig uit Kasterlee en Itegem. Acht jaar geleden kochten ze een bouwgrond in een gehucht van Büllingen en sinds half juni van dit jaar baat Swa er een B&B uit. “Ik heb altijd in de bouwsector gewerkt en veel sociale contacten gehad”, doet hij het verhaal. “Dat sociale leven wou ik ook na mijn pensioen behouden, vandaar het idee om een B&B te openen. Ik ken de streek hier van de oefenwandeltochten die ik maakte in het vooruitzicht van de trekkings die ik tijdens de vakantieperiodes deed. Dit was eigenlijk mijn oefenterrein. Op zo’n wandeling kwam ik hier een bord tegen dat de bouwgrond te koop was en we hebben die gekocht. Twee jaar geleden begonnen we aan de bouw en nu hebben we hier onze domicilie.” Het resultaat is knap. De vier logeerkamers zijn ruim, hebben een aparte badkamer met inloopdouche en uitzicht op de glooiende omgeving. Het ontbijt wordt geserveerd in een ruimte met veel licht of bij mooi weer op het terras.

CARNAVAL
De tijd vliegt wanneer je het naar je zin hebt. Het is alweer zondagochtend en vandaag staat een bezoek aan Malmedy op het programma. De twee torens van de kathedraal zijn al van ver te zien en domineren de skyline. Die kathedraal herbergt de overblijfselen van de Heilige Quirinus. Tijdens de Slag om de Ardennen in 1944 doodden Duitse SS’ers in Malmedy tientallen Amerikaanse krijgsgevangenen, bekend als het Bloedbad van Malmedy. Wie daar meer van wil weten, moet naar het Baugnez 44 Historical Center. Het cultuurcentrum Malmundarium is ondergebracht in een voormalig klooster naast de kathedraal en telt verschillende musea. Eén ervan is gewijd aan het carnaval, waarvoor Malmedy landelijke bekendheid geniet.

PROVENÇAALSE MARKT
Op deze zondagochtend heeft het stadje nog een extra attractie. Een 20-tal Franse marktkramers heeft er zijn tenten opgeslagen en vormen samen een Provençaalse markt. Van ver geuren de zepen en zakjes met lavendel. Andere marchands verkopen kazen, macarons, wijnen en likeuren tot zelfs meloenen recht van het veld. “Dertien jaar lang al doen we dit”, legt een verkoopster van gekleurd linnen uit. “Het is ooit begonnen in Doornik met één markt en nu doen we elk weekend een andere Waalse stad aan. Deze keer tot half oktober.” Om ons wandelweekend af te sluiten trekken we nog één keer onze wandelschoenen aan voor een wandeling van zo’n 6 km die vertrekt van aan de kathedraal. Die is behoorlijk pittig en kan kort worden samengevat: de eerste 3 km voortdurend klimmen en de laatste 3 km dalen. Het hoogste punt beloont met een prachtig uitzicht over stad en omgeving.

ZOETE ZONDE
Dergelijke inspanning verdient een beloning en we trakteren onszelf bij Le Bidou in de Rue du Commerce. De Bubble Waffle Fraise klinkt wel zeer aantrekkelijk en we laten die noteren. Even later verschijnt een bloemetjesbord met een heerlijke wafel, bolletje aardbeienijs, verse aardbeien, slagroom en strepen chocoladesaus. Toegegeven, nadat we deze zoete zonde achter de kiezen hebben, zijn we toch eventjes buiten westen. En dat nog wel in de Oostkantons.

MEER INFO
www.happyweekends.be