Jan en Ruud openden een hotel in La Douce France

Vertel! Hoe is het afgelopen jaar geweest?
Ruud Brosens: “We hebben ons al vaak afgevraagd waar we aan begonnen zijn. Het is een jaar geweest met veel ups en downs. Voor we hier toekwamen, hadden we het hotel enkel bij goed weer gezien. Bij de eerste regenval kwamen er heel wat gebreken aan het licht. Een lekkende veranda, een plat dak waar het water doorsijpelde… Allemaal onvoorziene kosten en extra stress.”
Jan Melis: “En dan hebben we ’t nog niet over corona gehad. We hebben het hotel sinds 9 maart 2020, vier dagen voor de eerste strenge lockdown. We moeten daar eerlijk in zijn: aanvankelijk zorgden al die tegenslagen voor heel wat negatieve energie. Daarom hebben we op een bepaald moment besloten om vooruit te kijken en een deel van onze investeringen uit te stellen.”
Ruud: “Toen in juni de eerste lockdown werd opgeheven, ging het even heel hard. We hadden geen personeel, maar wel een vol hotel. We werkten 24 uur op 24, 7 dagen op 7. Ik denk dat we bijna een kilo per dag vermagerden. Van Jan schoot half juli niet veel meer over. Niet meteen het droomleven waarop we gehoopt hadden, maar we leerden in die periode enorm veel. Gelukkig konden we na een tijdje rekenen op hulp.”
Jan: “Maar in oktober kwam de tweede lockdown en moest alles van de ene dag op de andere weer gesloten worden.”

Waar komt de droom vandaan om een hotel over te nemen?
Ruud: “Helemaal uit het niets kwam die droom niet, want ik heb een bachelordiploma Hotelmanagement. Veel deed ik daar aanvankelijk niet mee, want toen we nog in Antwerpen woonden, werkte ik voor Airplus International, een bedrijf dat virtuele betaaloplossingen levert voor bedrijven. Jan is van opleiding apotheekassistent en hij werkte in een plaatselijke apotheek.”
Jan: “We werkten allebei superhard, maar de idee dat we tot ons 75ste zouden moeten werken, dat stak ons tegen. We wilden iets voor onszelf doen, iets creëren waar we onze passie in konden leggen. In de winter van 2018 keken we graag naar ‘Escape to the Chateau’, een tv-programma over een Brits koppel dat met hun kinderen naar Frankrijk verhuisde. Voor we het goed en wel doorhadden, waren we op internet ook een kasteel aan het zoeken.”
Ruud: “Toen we doorhadden dat we zo’n avontuur allebei echt zagen zitten, zijn we gerichter beginnen zoeken, én onderzoeken. Het kasteelidee werd opgeborgen en ook een chambre d’hôtes was geen optie. Omdat we nog redelijk jong zijn en dus de nodige leningen nodig hadden, moesten we een echte onderneming opstarten. Zo zijn we in de hotelbusiness terechtgekomen.”

Vertel eens wat meer over jullie hotel.
Jan: “Ons hotel is het oudste in Les Eyzies. Er hangt flink wat geschiedenis aan vast. In de fundering van ons hotel werden de oudste restanten van de homo sapiens sapiens gevonden. Vandaar: Le Cro-Magnon.”
Ruud: “Weet je, ons hotel heeft eigenlijk maar drie muren. De vierde muur is de rots waartegen het gebouwd werd. In de eerste week dat we open waren, werden we plots opgeschrikt door een enorme knal. Bleek dat er in het hotel een stuk rots naar beneden gevallen was. Mijn hart stond stil. Gelukkig is nu alles weer nagekeken en is het helemaal stabiel.”
Jan: “Boven op onze rots hebben we een terras gemaakt, dat je enkel via het bos erachter bereikt. Er is nooit wind, en als de zon schijnt, dan is het het mooiste terras van heel Frankrijk.”

Je gaf net aan dat het hotel heel wat verborgen gebreken had, toen jullie arriveerden. Jullie hebben dus tijdens de lockdown flink wat moeten renoveren?
Jan: “Het is natuurlijk een oud hotel. We wisten dus dat we wel wat moesten renoveren. Van onze vijftien kamers hebben we er tijdens de tweede lockdown al drie helemaal gerenoveerd, en we hebben ook de familiekamers voor gezinnen tot vijf personen geïntroduceerd. We hebben overal nieuwe wifi aangelegd, airco’s geïnstalleerd, nieuwe televisies geplaatst en plafonds geïsoleerd. Het restaurant is helemaal gerenoveerd, we hebben een bar gemaakt en het terras vooraan is opnieuw aangelegd. En we hebben natuurlijk een heel fijn zwembad.”
Ruud: “Het plan is om vanaf nu elk jaar drie kamers aan te pakken.”

Door jullie deelname aan ‘Bye Bye Belgium’ hebben jullie een zekere bekendheid verworven in België. Zijn jullie bezoekers voornamelijk Belgen?
Ruud: “In juli vorig jaar hadden we inderdaad voornamelijk Belgen, maar in augustus was het merendeel van onze bezoekers Frans. Hoewel Fransen kritischer zijn en veel minder drinken dan Belgen, vonden we dat heel fijn. Het is belangrijk dat we ook het lokale publiek aanspreken, want het zijn zij die weekends opvullen in niet-vakantieperiodes. Ik heb het gevoel dat dat aardig lukt. Ook de Fransen zijn heel tevreden.”

Krijgen jullie ook in het restaurant veel ‘locals’ over de vloer?
Jan: “Goh, we merken wel veel interesse van de lokale bevolking, maar het is nog moeilijk om daar uitspraken over te doen. We zijn nog maar vier maanden open geweest, pal in het hoogseizoen wanneer iedereen hier zelf hard aan het werk is. We hebben volgens mij ons echte potentieel nog niet kunnen tonen aan de plaatselijke bevolking. Degene die kwamen, willen terugkomen. Dat is wel een goed teken.”
Ruud: “Ik denk dat we met ons pas gerenoveerd restaurant wel een parel in handen hebben. Weldra zullen de locals ook buiten het hoogseizoen kunnen genieten van een nieuwe culinaire ervaring.”
Jan: “Weet je, de meeste Fransen vinden het enorm tof dat wij hier als jong koppel in de streek investeren en op onze manier een hotel uitbaten. Met respect voor Frankrijk én een ‘Belgian touch’. De meeste Fransen vinden dat een leuke, eerlijke mix.”

Wat weten we in de Kempen nog niet over jullie nieuwe thuis dat we absoluut zouden moeten weten?
Ruud: “De Dordogne is op vele manieren een magnifieke plek. Het wordt wel eens de regio van 1001 kastelen genoemd. Niet zo vergezocht, want het lijkt wel of er op elke hoek een kasteel staat. Het mooie aan deze streek is dat er voor iedereen iets leuks te vinden is, hoe oud je ook bent. We wandelen al eens graag naar het dorpje hiernaast. Echt een verborgen parel. Het lijkt wel of je in een Hobbit-film terechtkomt.”
Jan: “Behalve de middeleeuwse stadjes met gezellige marktjes, heb je hier ook de prachtige natuur. Je kan urenlang wandelen in de fantastische bossen of kajakken op de vele ongelooflijk mooie rivieren. En aan het eind van de dag kan je heerlijk eten, want de Dordogne staat ook gekend als een culinaire regio. Truffels, eend en foie gras zijn typisch voor de regio. En walnoten! Ze maken hier zowat alles met walnoten. Van taart en bier tot kaas en worst.”

Zijn er dingen die jullie vanuit België laten overkomen?
Jan: “Frituurhapjes en mayonaise voor mij en curryketchup voor Ruud. En pure alcohol, om limoncello te maken.”

Was het moeilijk aanpassen in Frankrijk?
Ruud: “Toch wel. Na een week legde de eerste lockdown het land volledig plat. Op een moment dat wij honderd zaken tegelijk moesten regelen, was werkelijk alles dicht. Dat was een pittige periode. We kenden hier niemand en konden niet buiten. Ondertussen kennen we onze weg hier wat beter, maar het blijft soms een apart land.”

Op welk vlak?
Ruud: “Fransen zijn heel kritisch op alles. En heel chauvinistisch. Een simpele overschrijving naar het buitenland? Dat gaat niet zonder dat de contactpersoon van de bank het rekeningnummer zelf toevoegt. Alles werkt hier anders en veel dingen gebeuren nog op papier. Heel frustrerend. Het heeft ons bijvoorbeeld dertien maanden gekost om de ziekteverzekering rond te krijgen.”
Jan: “In België zijn we gewend om vandaag iets online te bestellen en dat de volgend dag thuis geleverd te krijgen. Dat is hier niet het geval. Bestel je vier dingen, dan komen er drie aan. Op verschillende dagen en soms met weken tussen. Het vierde pakketje krijg je nooit.”

Wat is het gekste dat jullie al hebben meegemaakt?
Ruud: “We hebben van een Franse dame al eens de opmerking gekregen dat er te veel Belgen in ons hotel zaten.” (lacht)
Jan: “Vorige winter lieten we onze plafonds isoleren zodat er geen geluidshinder is tussen het restaurant en de kamers erboven. Toen de buren op bezoek waren, vertelden we hen dat we het plafond verlaagd hadden. In plaats van ‘nous avons baissé le plafond’ zeiden we ‘nous avons baisé le plafond’. Zoek het maar eens op: dat is iets heel anders. Behoorlijk gênant.”

Wat vinden jullie beter in Frankrijk?
Jan: “Tandzorg. Alles wat zichtbaar is, wordt 100% terugbetaald. Het duurt een tijdje voor je het geregeld hebt en het is wat duurder dan in België, maar over ’t algemeen is ziektezorg echt goed geregeld.”
Ruud: “Ook opvallend: op straat zegt iedereen ‘bonjour’ tegen elkaar. Of je elkaar nu kent of niet. Prachtig vind ik dat. Ik kan me niet voorstellen dat ik dat in België heb ervaren. Het is een soort van elementaire beleefdheid hier.”
Jan: “De ‘nu-nu-nu-mentaliteit’ van België missen we ook niet. Hier is alles wat meer op het gemak en kan het gerust een dag later. Veel beter, maar het heeft ook een keerzijde. Probeer maar eens iets af te spreken met werkmannen. Niet eenvoudig. Soms komen ze zonder verwittiging weken aan een stuk niet om vervolgens onaangekondigd aan je deur te staan.”

Plannen jullie ooit nog terug te komen naar België?
Ruud: “We hebben het er vaag eens over gehad. Ons werk en onze passie zijn nu hier, dus momenteel is dat hoegenaamd niet aan de orde. Toch denk ik niet dat we eeuwig hier zullen blijven. Misschien keren we ooit wel terug naar België, of trekken we elders heen. Maar waar we ook terechtkomen, we blijven voor altijd fiere Belgen.”

MEER INFO
www.hotelcromagnon.com