Curaçao is zoveel meer dan zon, zee en strand

Susanne en Harry woonden, ondanks hun Nederlandse nationaliteit, sinds 1999 in Arendonk. Ook hun twee dochters, Fleur (25) en Kim (21), groeiden er op. Fleur woont en werkt nu in Brussel. De jongste dochter verhuisde in 2015 nog mee naar het Caraïbisch eiland maar woont nu in Rotterdam waar ze studeert aan de Erasmus Universiteit. Mede dankzij hen wordt er nog vaak gependeld tussen Curaçao en België. Met veel plezier trouwens.

Bij Curaçao denk ik meteen aan zon, zee en strand. Wat heeft het eiland nog meer te bieden? 

Susanne van Sambeeck: “Zon, zee en strand, dat hebben we zeker. En elk strand, elke baai is zonder uitzondering instagrammable. Maar er is zoveel meer. De binnenstad van Curaçao, meer bepaald van de hoofdstad Willemstad, is Unesco Werelderfgoed. Dat weten maar weinig mensen. Trouwens, het centrum van Willemstand kan je qua grootte vergelijken met het centrum van Turnhout. Je kan hier geweldig goed eten, het is dé culinaire bestemming in het Caribisch gebied. Verder vind je hier fantastische boetiekhotels, luxe vakantiehuizen voor goede prijzen en pittoreske Airbnb’s voor als je houdt van logeren bij de locals. Ook de onderwaterwereld is fantastisch. Je hoeft niet eens te gaan duiken om de tropische onderwaterwereld te leren kennen. Het water in met een snorkel en je wordt al beloond. Schildpadden, papegaaivissen,… En van een dolfijn kijken we al lang niet meer op. Je kan hier bovendien fantastisch zeilen, kiten en windsurfen. Het best bewaarde geheim is wellicht het gegeven dat je geweldig goed kunt mountainbiken op Curaçao. De natuur is ruw en ongerept. Op de fiets tussen flamingo’s en roofvogels, maar ook tussen loslopende koeien, varkens en kudden geiten. Ondanks dat het feit dat het eiland klein is, slechts een 450 vierkante kilometer, ongeveer tweeëneenhalve keer de stad Antwerpen, zien we elke keer wel wat nieuws. Geen uitgezette mountainbike-routes op Curaçao overigens. Gewoon op de bonnefooi, met altijd liters water als proviand. Je weet nooit precies wanneer je terug bent.”

Klinkt heerlijk. Maar er moet toch ook gewerkt worden, neem ik aan?

“Absoluut. Het leven in Curaçao is erg relaxed. Maar dat betekent niet dat we de hele dag op het strand liggen. Verre van zelfs. We zijn vijf jaren geleden een online lifestylemagazine gestart, ‘LaVida Curaçao’ en Harry heeft een makelaarskantoor geopend, hij richt zich met ‘Top Houses’ op zeer exclusief onroerend goed. We zitten hele dagen op kantoor, als we al niet op de baan zijn voor interviews of bezichtigingen. Maar na het werk voelt het altijd als vakantie. De hakken ruilen we voor slippers, de pantalon voor de korte broek. We leven letterlijk buiten. Ook ’s avonds, want de temperatuur blijft altijd hoog. Een relaxed leven op Curaçao betekent ook dat je flexibel moet zijn. Stroomstoringen voor enkele uren, soms zelfs een dag, meerdere keren per maand het internet dat uitvalt, lege schappen in de supermarkt als de container in de haven is blijven staan, een busregeling zonder timetable… Wij maken ons er niet te druk over. Het is zoals het is, wij zijn de gasten in het land. En uiteindelijk komt alles altijd in orde. You love it or you hate it. Wij vinden het prima leven zo.”

Wat is er verder nog typisch aan Curaçao?

“Vooral het klimaat vinden we heerlijk. Wij houden niet van de winter en al helemaal niet van grijs weer. Curaçao ligt in de tropen. We hebben letterlijk elke dag zon met altijd een gemiddelde temperatuur van dertig graden. Het eiland heeft zo’n 150.000 inwoners, maar heeft wel een mondiaal karakter met de grootste haven in de regio, een internationale luchthaven, zakelijke dienstverlening en vooral heel veel te bieden aan de toeristen. Verder is het, net als België, erg Bourgondisch. Wielrenners, gezinnetjes, bomma’s en bompa’s,… Iedereen zit broederlijk naast elkaar op café.”

Nog leuke anekdotes die jullie meemaakten?

“Het leuke aan Curaçao is dat je elke dag wel wat meemaakt. Het kan zijn dat je met je mountainbike in de middle of nowhere van de trail moet omdat er een varken met biggen de weg verspert. Of mijn dochter die met een schooluitstap met de boot op pad ging en thuiskomt met een filmpje dat er een walvis voorbijkwam, waarna ze ook nog eens in zee zijn gesprongen. Ik verbaas me nergens meer over. Voor mijn werk als hoofdredacteur van LaVida Curaçao mag ik ook mooie interviews doen. Jandino bijvoorbeeld, of Patrick Kluivert. Ook sprak ik al met de minister-president van Curaçao en met grote baseballspelers die in de V.S. niet over straat kunnen. En nog niet zo lang geleden met Barry Hay van Golden Earring. Toen dacht ik toch wel even aan mijn tienertijd toen ik op televisie naar hun clips keek. Nooit gedacht dat ik jaren later met de leadzanger aan de bar zou zitten op een Caribisch eiland.”

Ligt dit werk in lijn met wat jullie in België en Nederland deden?

“Ik ben copywriter en marketeer en deed dit werk in België ook al. In dat vakgebied maakt het niet zoveel uit waar je woont. Ik heb opdrachtgevers overal ter wereld. Ik was al een digital nomad nog voor het woord bestond. Harry had en heeft een onderneming samen met een vriend in Nederland. In de tijd dat we in Arendonk woonden, waren we natuurlijk daar vooral mee bezig. Naast heel veel gezelligheid met onze vrienden en familie. We komen er nog meer dan regelmatig voor terug naar België. En schuiven weer naadloos in het geheel in. Altijd gezellig. Ik denk dan aan Arendonk Zingt & Swingt, Graspop Metal Meeting, rustig een wandeling maken en met vriendinnen de avond afsluiten in ’t Bemdkaffee… Of frietjes met een platte boulet eten! Maar we bezoeken ook graag de steden. Antwerpen, Brussel en Rotter- dam passeren we regelmatig.”

Hoe hebben de Curaçaoënaars Covid-19 ervaren?

“Curaçao heeft Covid-19 tot op heden buiten de deur weten te houden. Helaas hebben ze hiervoor wel het volledige eiland in een totale lockdown gezet. Geen luchtverkeer meer mogelijk, geen cruiseboten – normaal tot vier per dag – en geen toeristen meer. Het is desastreus voor de economie van het eiland. Want we zijn grotendeels van het toerisme afhankelijk. Hotels staan leeg, appartementen zijn niet bezet, restaurants, bars, stranden en toeristische attracties blijven verlaten. Het gevolg: veel ontslagen, een enorme toename van de werkloosheid met alle gevolgen van dien. Sinds 1 juli is het luchtruim weer geopend voor reizigers uit Nederland en België en een aantal andere landen in Europa. Voordat je op het vliegtuig stapt, moet je een test ondergaan. Ben je positief dan mag je niet vliegen. Dit maakt dat Curaçao vooralsnog een unieke coronavrije bestemming is. Jammer genoeg zie je dat nog niet terug in de aantallen toeristen. Die blijven nog massaal weg. Gewoon omdat de mensen niet willen vliegen.”

Hoe zien jullie je toekomst?

“Van maart tot juli zaten we vanwege de corona-uitbraak ‘vast’ in België. We waren hier voor familiebezoek en konden niet terug vanwege de gesloten grenzen van Curaçao. We hadden het heerlijk in België, maar toen we eindelijk terug konden, waren we superblij. Curaçao is toch onze thuis. Onze toekomst? Dat weten we eigenlijk niet. Dat weet volgens mij niemand. ‘Van het concert des levens, krijgt niemand een programma’, hing vroeger op een tegeltje in de keuken van mijn tante. En zo is het. Dus zolang wij het hier goed naar onze zin hebben, blijven we lekker hier.”

MEER INFO
www.lavidacuracao.com
www.tophouses-curacao.com