De Algarve: blauwe lucht, witte huizen en gouden stranden

Hoe kwam je in de Algarve terecht?
Jan Doove: “Ik kwam met mijn familie al meer dan 20 jaar geregeld in de Algarve. Portugal is zo’n heerlijk, authentiek land. Echt heel anders dan andere Europese landen. Je gaat een beetje terug naar de ‘goede oude tijd’ als je in Portugal bent. En de Algarve had meteen ons hart gestolen. Lieve mensen, prachtige stranden, bijna altijd mooi weer en heerlijk eten bij vaak simpele eettentjes met superverse vis. Zo’n 10 jaar geleden kochten we een huis in de buurt van Almancil. Sindsdien komen we daar als familie samen tijdens de meeste vakanties.”
Caroline Terheggen: “Na een opleiding toerisme ben ik aan de slag gegaan bij Aviapartner. Ik heb dit in het begin nog even gecombineerd met een deeltijdse job als airhostess bij Brussels Airlines. Na 8 jaar ben ik mijn luchthavenshiften gaan combineren met deeltijds een reisbureau wat als snel voltijds werd. Mijn droom was altijd om in Spanje te gaan wonen en na een tijdje spontaan soliciteren kreeg ik een job aangeboden bij Prestige-hotels in Rosas, aan de Costa Brava waar ik 4 jaar de sales deed voor de internationale markt van een hotelgroep met 5 hotels. Op een dag werd ik gecontacteerd door Alfagar Hotel in Albufeira die mij vroegen of ik voor hen wilde werken. Ik zag het eigenlijk helemaal niet zitten om uit Spanje weg te gaan, maar ze hebben mij een vlucht betaald en mij op 3 dagen kunnen overtuigen de stap te zetten. Ik ben vervolgens helemaal alleen met een camion vol meubels naar het zuiden gereden. De eerste maanden had ik spijt, want de Portugese cultuur is toch wel heel anders. Spanjaarden hebben een drukker sociaal leven. Portugezen blijven liever thuis en met famillie. Dus best wel eenzaam als je daar geen famillie hebt. Maar dat is na 15 jaar natuurlijk wel veranderd.”

Wat vind je bijzonder aan je job?
Caroline: “Het bedrijf is enorm gegroeid in 15 jaar. Waar ik vroeger in mijn eentje verantwoordelijk was voor het definiëren van prijzen en contracting, marketing, signalisatie, brochures, website, groepen, enz. hebben we nu verschillende departementen. Ik kan mij nu concentreren op groepen en events en de contracting van de traditionele touroperaters over heel Europa. De hele dag door wissel ik gesprekken en mails in het Portugees, Spaans, Engels, Frans, Duits en Nederlands. Wat ook heel veel voldoening geeft, is het voorbereiden van events: het ernaar toe leven, coördineren met de verschillende departementen en dan het plezier om te zien hoe tevreden ze waren en al meteen spreken over terugkomen. Dat is de grootste voldoening.”

Wat deed jou besluiten om een fietsenzaak in de Algarve te beginnen?
Jan: “Zo’n 4 jaar geleden nam mijn zoon het bedrijf in Nederland over. Daar hadden wij een zaak in mobiliteitshulpmiddelen zoals rolstoelen. Ik trad terug als CEO maar was nog veel te actief in het leven om helemaal niets meer te doen. Toevallig kwam ik in gesprek met een Nederlandse ondernemer (Martin) die al 10 jaar een fietsenwinkel runde in dezelfde plaats. Hij wilde verkopen en ik zag wel wat in dit Portugese avontuur. Want dat was het wel. 3,5 jaar geleden kwam de overname rond en sindsdien leid ik – samen met een team van 7 medewerkers – Martins e-bike in Almancil.”

Hoe is het om in de Algarve te fietsen?
Jan: “Het fietslandschap is nogal ongerept. Dat betekent in de praktijk dat er best veel plekken zijn waar geen speciale fietspaden zijn. Maar daar krijg je wel ongelooflijk mooie routes voor terug. Ongerepte natuur, soms gedeeltelijk onverharde paden, maar tegenwoordig met de juiste app op je telefoon kom je altijd op de juiste plek aan. En anders vraag je het gewoon onderweg. Iedereen is heel aardig en behulpzaam en in de Algarve spreekt bijna iedereen Engels. Er zijn heuvelachtige stukken, maar ook veel vlakke stukken fietsroute, dus een e-bike is wel een aanrader, zeker als je 50 – 60 km per dag wil fietsen.”

Wat apprecieer jij het meest aan de streek?
Caroline: “Op nummer 1 staat zonder twijfel het klimaat. Verder hou ik niet zo van de toeristische sfeer in de Algarve maar het binnenland is nog prachtig en authentiek. Ik ben dan ook altijd blij dat ik kan thuiskomen in mijn quinta in het midden van de natuur en van de stilte kan genieten. Zeker in de zomermaanden waneer de Algarve overspoeld wordt met toeristen.”

Wat moeten bezoekers aan de Algarve zeker doen/bezoeken?
Caroline: “Buiten de vele prachtige stranden zoals Falesia, Marinha en de stranden van de eilanden aan de kust tussen Faro en Tavira, zou ik aanbevelen om de plaatsen die wat typischer zijn qua cultuur en architectuur te bezoeken. Lagos, Silves en Tavira zijn mijn top-3. De autovrije binnenstad van Albufeira is ook gezellig. Ik zou ook zeker aanraden om Vila Real San Antonio te bezoeken met zijn leuke winkels en vandaar de overzet te nemen naar Ayamonte. Op 10 minuten vaar je van Portugal naar Spanje en heb je meteen de hele Spaanse sfeer met levendige straten en gezellige terrassen. Natuurlijk hoort een boottocht voor de kust van de Algarve en de grotten van Ponte de Piedade en Benagil er ook bij in de warmere maanden.”

Welke zijn je favoriete fietswegen?
Jan: “Het is heel leuk om delen van de Atlantic Coast Route nr. 1 te fietsen. Vanaf Izzy Beach Bar in Almancil is er een houten boardwalk waar je zowel overheen mag fietsen als wandelen. De route gaat dwars door het Ria Formosa National Park. Echt prachtig. Je ziet onderweg heel veel vogels, ook flamingo’s. Er zijn zoutvelden en het getijde-natuurreservaat Ria Formosa is adembenemend mooi. Als je de kustroute volgt tot aan Faro en net voor de luchthaven ga je rechtsaf over de brug naar Faro Island, dan heb je een heerlijke dag. Daar kun je lekker lunchen of koffiedrinken.”

Verklap eens enkele goede adresjes in de buurt van Albufeira om te gaan eten of drinken.
Caroline: “In Albufeira zelf Churasqueria Beira, Duarte en visrestaurant La Cigale in Olhos de Agua. Zeker de trip waard is O Charneco, een klein typisch restaurantje in het dorpje Estombar. Je laat je er verrassen door ‘wat de pot schaft’ maar dan met 6 gangen: natuurlijke producten, typische Portugese gerechten en prachtig gepresenteerd. Goed op voorhand reserveren en met veel honger gaan is de boodschap.”

Vergelijk de Algarve eens met Vlaanderen…
Caroline: “Ik bezoek een paar keer per jaar mijn familie in België. Op de belangrijke dagen zijn we samen, hier in Portugal of in België. De enige vergelijking die ik altijd maak, is dat er in de Algarve meer licht is: de blauwe lucht, de witte huizen, de gouden stranden. In Vlaanderen heb ik het gevoel dat alles grijs is. Verder is er minder criminaliteit en is het leven hier een paar tellen langzamer. En geen files op de snelwegen (lacht).”