Margaux Balemans, aanstormend talent als sommelier

Margaux, je hebt op jonge leeftijd al een behoorlijk palmares op je naam staan binnen de gastronomische wereld. Waar ben je momenteel allemaal mee bezig?
Margaux Balemans: “Van donderdag tot maandag ben ik terug te vinden in Durbuy, waar ik samenwerk met Wout Bru en GianLuca Di Taranto bij ‘Sanglier des Ardennes’. Daar sta ik in voor alles wat te maken heeft met de wijnen en cocktails. Daarnaast krijg ik ook veel aanvragen om wijndegustaties te organiseren. Als mensen tijdig genoeg zo’n degustatie aanvragen, zeg ik bijna altijd ‘ja’. Toch is het niet altijd even makkelijk om dat te blijven combineren met mijn werk in Durbuy. Tot slot ben ik ook gestart aan een Engelstalige opleiding bij de ‘Wine & Spirit Education Trust’ (WSET). Binnen die opleiding ben ik aan het toewerken naar mijn toegangsexamen voor de opleiding ‘Master of Wine’.”

Waarom heb je voor een Engelstalige opleiding gekozen en bv. niet voor een Franstalige opleiding uit een land waar de wijnindustrie big business is?
“Ik vind het in mijn beroep enorm belangrijk dat ik verschillende talen kan. Mensen appreciëren het enorm wanneer ik mijn best doe om mij aan te passen aan hun taalvoorkeuren. Ik heb gekozen om mijn opleiding in het Engels te doen aangezien dat een taal is die door veel mensen gekend is. In de wijnwereld zelf wordt er automatisch al veel gebruikgemaakt van Franse termen die een vaste betekenis hebben. Ik zou dus een beperktere woordenschat effectief hebben bijgeleerd mocht ik een Franstalige opleiding hebben gekozen.”

Was je passie voor wijn er al voor je aan alle opleidingen begon of hebben je opleidingen je weg binnen de culinaire wereld mee bepaald?
“Ik kom uit een zeer culinaire familie. Mijn passie voor wijn en andere lekkernijen is er dan ook al van jongs af aan. De opleidingen waren dus voornamelijk een ‘toevoeging’ of ‘uitbreiding’ van de interesse die ik al had. De liefde voor wijn komt van mijn papa’s kant. Mijn opa had een grote interesse in wijnen en kocht vaak verschillende flessen om uit te proberen. Hij ging ook altijd op reis naar de populaire wijnstreek Elzas in Frankrijk. De liefde voor het koken heb ik meegekregen van mijn mama’s kant. Mijn oma heeft haar hele leven beroepsmatig in keukens gestaan om maaltijden voor anderen te bereiden. Zelf ben ik graag in de keuken bezig met het bereiden en uitproberen van nieuwe gerechten.”

Naast je opleidingen deed je al veel werkervaring op tijdens samenwerkingen met o.a. sterrenchefs Wout Bru en Stéphane Buyens. Wat kan je vertellen over die ervaringen?
“Zowel op niveau van een bistro als op niveau van een sterrenzaak kan je veel bijleren als stagiair. Zeker als beginnende sommelier en chef vond ik het belangrijk om dergelijke ervaringen op te doen. Meedraaien met beide sterrenchefs was dan ook enorm verrijkend en leerrijk. Ze hebben me alle twee geholpen met mijn zoektocht naar welke richting ik uit wou gaan met mijn job binnen de gastronomische wereld. Van elke plek waar je stage loopt of gaat werken, neem je ervaringen mee die je als sommelier en chef mee vormen.”

Is het evident om bij zo’n sterrenzaak aan de slag te geraken als jonge sommelier?
“Ik ben ervan overtuigd dat, zolang je gemotiveerd en gepassioneerd bent voor het werk dat je wil doen, je zeker je plekje zal kunnen bemachtigen. Als jonge vrouwelijke sommelier moet je soms wel op je strepen staan. Het blijft een mannenwereld. Anderzijds zie ik het ook als een uitdaging om constant je uiterste best te doen en hun ‘ongelijk’ te bewijzen en zo vooroordelen te ontkrachten, moesten ze die al hebben natuurlijk. Het zorgt voor een stevig groepsgevoel wanneer ik samenwerk met andere vrouwelijke sommeliers omdat ik weet dat we aan hetzelfde touw trekken binnen de sommelierwereld.”

Daarbovenop won je in 2020 ook nog eens de titel van ‘Best Junior Sommelier van België’. Hoe heb je die wedstrijd ervaren?
“Tijdens de voorbereidingen had ik enorm veel stress. Af en toe sloeg de twijfel toe, maar gelukkig was ik de dag van de wedstrijd zelf enorm rustig en op mijn gemak. Ik had me voorgenomen om volledig op mijn kennis te vertrouwen en die ochtend niks meer van documentatie of leerstof te herhalen. De wedstrijd bestond uit een theoretisch deel met een examen over wijn, gevolgd door praktische proeven als bier tappen en wijn degusteren. Ik heb geprobeerd om bij elke proef een persoonlijke touch toe te voegen om mijn eigenheid als sommelier aan de jury te tonen. Toen ik te horen kreeg dat ik uiteindelijk was gewonnen, ging er een bevreemdend gevoel door me heen. Ik kan niet in woorden omschrijven hoe surreëel zo’n moment aanvoelt.”

Wat heeft de overwinning je allemaal opgeleverd?
“Er zijn enorm veel deuren voor me opengegaan binnen de wijn- en sommelierwereld. Na de benoeming als ‘Best Junior Sommelier’ deed mijn naam sneller de ronde bij bepaalde zaken en chefs. Qua jobaanbiedingen speelde dat uiteraard in mijn voordeel. Daarnaast kreeg ik ook verschillende wijnreizen aangeboden. Zo ben ik in 2021 met wijnhandelaar Frederick Minnegoed van ‘Minnegoed Wines’ op reis geweest naar Zuid-Afrika. Ik heb er kennis kunnen maken met Zuid-Afrikaanse wijnen en heb me kunnen verdiepen in hun lokale wijnindustrie. Daardoor kan ik nu uitgebreid vertellen over de achtergrond van verschillende Zuid-Afrikaanse wijnen met in het achterhoofd de kennis en ervaring die ik ginder in de wijngaarden heb opgedaan.”

Je wijnkennis overstijgt dus vlot onze landsgrenzen. Wat is al je mooiste reiservaring geweest in functie van je job?
“In het middelbaar zijn we op eindreis naar Chili geweest. Een land waar ik me voordien persoonlijk niet tot aangetrokken voelde. Die mening heb ik toch moeten bijstellen nadat ik terugkwam van die eindreis. Door er wijndegustaties te volgen en nieuwe, lokale wijnen te proeven, heb ik veel nieuwe kennis opgedaan. Chili is een prachtig en interessant land om als sommelier naartoe te trekken. Daarnaast blijft de reis naar Zuid-Afrika zeker ook een hoogtepunt.”

Wanneer je al je ervaringen opsomt, kom je al aan een behoorlijk lijstje voor een 22-jarige. Wanneer heb je het als sommelier gemaakt volgens jou?
“Het is belangrijk voor jezelf om carrièredoelen te stellen in je leven. Mij helpt het enorm om aan te duiden wanneer ik in mijn leven op welk punt in mijn carrière wil staan. Zo kan ik van doel naar doel werken en verlies ik mijn motivatie niet. Wanneer je op die manier al je professionele dromen kan waarmaken, kan je wel stellen dat je het als sommelier hebt gemaakt. Daarnaast mag je ook nooit de passie, liefde en interesse voor wijn en het beroep uit het oog verliezen. Er is niks leuker en interessanter dan van een gepassioneerde sommelier bij te leren. Ik hoop later mijn kennis en liefde door te kunnen geven aan een nieuwe lichting sommeliers, net zoals ik dat heb mogen meemaken.”

MEER INFO
Je kan Margaux volgen via instagram op @margaux_balemans.