De opborrelende culinaire passie van Loes Mariën

Waar komt jouw passie voor het culinaire vandaan?
Loes Mariën: “Ik kookte als kind vaak samen met mijn mama. Ook met mijn oma stond ik regelmatig in de keuken. Na school hielp ik haar met kleine dingen: aardappelen schillen, het water op het vuur zetten… We maakten er echte familiemomentjes van. Naarmate ik ouder werd, probeerde ik steeds meer zelf uit in de keuken. Dat varieerde van cupcakes bakken tot driegangenmenu’s voorbereiden. Niet alles liep altijd even vlot, maar ik heb er veel uit geleerd. Daarnaast gingen we met het gezin vaak uiteten, daar putte ik altijd veel inspiratie voor gerechten uit.”

Je studeerde Restaurant-Keuken aan de Hotelschool in Turnhout. Welk moment van je opleiding is je het meest bijgebleven?
“Vooral mijn laatste jaar. Er heerste toen een enorm samenhorig klasgevoel. Een jaar lang hebben we samen wekelijks een restaurant geopend, waar we effectief geld mee verdienden. Dat hebben we gebruikt om samen op culinaire reis naar Valencia te gaan. We zijn tijdens die reis inspiratie gaan opdoen bij sterrenzaken en overdekte markthallen en hebben kennisgemaakt met de lokale keuken tijdens een culinaire fietstocht.”

Heeft je opleiding je helpen oriënteren binnen de culinaire wereld?
“Het eerste jaar word je heel algemeen opgeleid. Dan maak je kennis met verschillende aspecten van de culinaire wereld. Eerst leer je een simpele spaghetti maken, maar al snel leer je ook de kneepjes van het vak qua patisserie. Vanaf het tweede jaar krijg je creatieve vrijheid in de keuken. De recepten vormen dan je houvast, maar er komen steeds meer kansen om te experimenteren. Zo heb ik ontdekt dat ik het liefst koude gerechten en desserts maak. Die borden zien er vaak frisser en kleurrijker uit.”

Hoe probeer je je eigen creativiteit in je gerechten te verwerken?
“Ik beslis eerst welk basisingrediënt ik zeker in mijn gerecht wil verwerken. Daarrond bouw ik dan verder met andere ingrediënten. Meestal schrijf ik al mijn ideeën op een blad papier, zo bewaar ik het overzicht. Kleuren en smaken zijn van groot belang bij het samenstellen van mijn gerecht. Ik probeer altijd een mengeling te maken van zoet, zuur en bitter. Daarnaast wil het oog ook wel wat: een kleurrijk bordje maakt me altijd gelukkig.”

Je bent uitgeroepen tot ‘Beste Leerling Hotelschool’ door Horeca Vlaanderen. Hoe zijn ze bij jou terechtgekomen?
“Ik heb tijdens mijn opleiding veel initiatief getoond: ik deed vakantiewerk in restaurants en viswinkels, ik engageerde me om mee te doen aan culinaire wedstrijden, ik werkte goed mee tijdens de lessen… Ik denk dat dat de doorslag heeft gegeven. Het is altijd leuk als je motivatie en engagement wordt erkend. Zeker door een instantie als Horeca Vlaanderen. Zij zullen in mijn verdere carrière nog een prominente rol spelen. Ze vormen een goed aanspreekpunt voor mij.”

Welk gevoel ging er door je heen toen je dat nieuws hoorde?
“Mijn eerste gedachte was: ‘Yes!’ Ik voelde me vereerd dat ze mij die titel gaven. Ik was trots op het traject dat ik al had afgelegd, op de ervaring die ik al had opgedaan maar vooral op het initiatief dat ik had getoond tijdens mijn opleiding. Ik was heel blij met de titel, een fijne erkenning voor mijn inzet en werk. Al vind ik het wel ongemakkelijk om in de spotlights te staan, maar dat nam ik er bij.”

Daarnaast deed je ook mee aan Bocuse d’Or, een belangrijke culinaire wedstrijd in Lyon. Hoe heb je dat ervaren?
“Voor je deel mag nemen aan Bocuse d’Or, moet je door verschillende selectierondes. Zo moet je in de top drie belanden tijdens de Belgische finale en moet je vervolgens in de top tien eindigen van de Europese finale, die dit jaar in Boedapest plaatsvond. Pas dan mag je naar Lyon om je kans te wagen tijdens Bocuse d’Or. Ik was trots op mezelf dat ik die twee eerste finales al had overleefd. Toch had ik enorm veel stress op de dag van de wedstrijd zelf. Gelukkig had ik er vertrouwen in dat ik het kon. Ik heb de kookproeven goed doorstaan en ben uiteindelijk geëindigd op de 14de plek, een prestatie waar ik heel trots op ben.”

Wat is je grote culinaire droom?
“Al sinds mijn dertien jaar ben ik bezig met restaurantgerichte zaken. Als het later dus combineerbaar blijkt met een gezin, zou ik heel graag een eigen restaurant openen. Dan moet ik wel een partner vinden die daar voor de volle 100 procent achter staat. Daarnaast zie ik mezelf ook lesgeven in de richting Restaurant-Keuken aan een hotelschool. Dan kan ik mijn passie voor en kennis over de culinaire wereld overdragen aan een volgende generatie gemotiveerde chefs.”