Onze reporter gaat op date met een alpaca

Elke maand neemt onze reporter een atypische, spannende of relaxerende activiteit onder de loep. Kritisch, maar met een kwinkslag rapporteert hij zijn wedervaren. Deze maand: wandelen met alpaca’s.

Dat het — en nu druk ik me nog zacht uit — niet echt klikt tussen mij en dieren, zou u kunnen weten als u de vorige editie van Onderox heeft gelezen. Daarin vertelde ik hoe mijn drie kwartels het ooit op een lopen hebben gezet. Enfin, op een vliegen. Wie het wél op een lopen zette, is het paard waarmee ik jaren geleden ben gaan wandelen in de bossen van Oosterwijk. Pas vertrokken uit de stallen van Gipsy Horses kreeg ik last van hoog water. Ik bracht het paard tot stilstand, stapte rustig af, gaf het beest beleefd de opdracht ter plaatse te wachten en installeerde me tegen de eerste de beste boom die ik in het oog kreeg. Aanvankelijk bleef het paard nog écht staan ook, maar na een kort moment van onoplettendheid stelde ik vast dat het ros alsnog de benen had genomen en op eigen initiatief weer naar de manege was gelopen. Daar lachen ze nu wellicht nog altijd met ‘die idioot die dacht dat een paard geduldig wacht als je het beleefd vraagt’. Die blunder is het eerste waar ik aan terugdenk als ik het domein van de Epic Alpaca Farm in Hoogstraten oprijd. Ik ga wandelen met een alpaca en mijn voorgeschiedenis indachtig is de kans dat ik het dier onderweg kwijt raak niet gering. “Maak je maar geen zorgen”, stelt de uitbater mij gerust. “Alpaca’s zijn volgzame dieren.”

YOGA
Het ontstaan van de Epic Alpaca Farm is een rechtstreeks gevolg van de pandemie, vertelt initiatiefnemer Ken Herrijgers. “In maart 2019 runde ik nog een management- en boekingskantoor voor artiesten. Door corona is die sector in elkaar gestort. Net een huis gekocht, een jonge tweeling op de wereld gezet én mijn job verloren. Om het in één woord samen te vatten: een drama. Een maand later werd bij mij ook nog eens teelbalkanker vastgesteld. Een ongeluk komt nooit alleen.” “Op dat moment heb ik besloten dat ik mezelf zou heruitvinden. Ik hou van de natuur en van dieren, en op die manier kwam ik uit bij alpaca’s. Mijn vriendin Karen en ik hebben toen beslist om er met ons laatste spaargeld drie te kopen. Ruim twee jaar later zijn dat al vijftien alpaca’s en twee koeien. Straks komen daar nog eens drie honden bij, die de boerderij moeten beschermen tegen wolven.” Het grote publiek heeft niet lang op zich laten wachten. “Sinds dag één zit elk weekend nokvol. We hebben intussen ook een aantal leuke formules bedacht: yoga, picknicken, knuffelen, fotoshoots, wandelen of een teambuilding, allemaal in het gezelschap van alpaca’s. Het voordeel is dat er weinig kan gebeuren. Het zijn rustige dieren, die zelden of nooit bijten.”

MATCH
Vooral dat laatste — ‘zelden of nooit’ — blijft hangen. Uitgesloten is het dus niet. Of ik me daar zorgen over moet maken, vraag ik Ken als we op een zaterdagochtend de alpaca’s tegemoet lopen. “Absoluut niet. Let wel: jij kiest de alpaca niet zelf, de alpaca kiest jóu. Kinderen hebben altijd de neiging ze te willen vangen, maar dat is niet de bedoeling. Dat heeft een averechts effect.” Alle respect voor alpaca’s, maar ik heb voor deze gelegenheid niet mijn beste outfit uitgekozen, uit vrees dat ze zullen spuwen als ze daar straks de kans toe krijgen. “Een misverstand”, zegt Herrijgers. “Een lama is agressiever en kan jou vanop tien meter afstand frontaal in het gezicht spuwen, maar alpaca’s doen dat zelden of nooit.” De eerste kennismaking is niet bepaald een succes. Als de kudde mij ziet naderen, zet ze het unaniem op een lopen. “Vat het vooral niet persoonlijk op”, lacht Ken. “Wij weten nooit op voorhand welke alpaca’s zin hebben in een wandeling en welke niet. De mannetjes laten zich doorgaans sneller verleiden. Soms lukt het pas als je ze lokt met voedsel.” Die valstrik werkt. Een handvol droge korrels levert mij een match op met Anson, met zijn acht jaar de oudste alpaca uit de stal. “Anson is stressgevoelig en schrikt nogal snel. Een voordeel: hij wandelt erg graag. Als koploper is hij straks verantwoordelijk voor de hele kudde.”

CONNECTEREN
En dan is het tijd om te stappen. Naast Anson zullen ook Chewie, Shelby en Yasmine zich bij de kudde voegen. “Loop nooit achter de alpaca’s en raak hen achteraan ook niet aan”, klinkt het voor het startsein wordt gegeven. “Doe niets wat de dieren niet graag hebben. Het zijn tenslotte onze ‘kinderen’.” Op het programma staat een anderhalf uur durende wandeling in de bosrijke buurt van de boerderij. De uitdaging is om verbinding te maken met de alpaca. Te connecteren, zoals ze het hier noemen. “Je kan een band creëren door verbaal en fysiek te communiceren met het dier. Praten, aaien en knuffelen, bijvoorbeeld. Ze vinden het ook leuk om complimentjes te krijgen telkens ze iets goed hebben gedaan. Doe je dat, dan zullen ze zelf toenadering zoeken.” Alle begin is moeilijk, zeker bij een first date met een alpaca. Bij Anson lijkt er alvast geen sprake van liefde op het eerste zicht. Voor hem kan het duidelijk niet snel genoeg gaan. ‘Wie is hier nu met wie aan het wandelen?’ Je ziet het sommige voorbijgangers denken. Ook de communicatie verloopt stroef. Bij elk compliment keert hij parmantig het hoofd. Wil ik een echt gesprek aanknopen — over koetjes, kalfjes en droge korrels, ik zeg maar wat — dan lijkt hij ook daar weinig zin in te hebben. Hij humt — want dat doen alpaca’s, ze hummen — maar verder geraken we niet. De oorzaak? Beginnersstress, denkt Ken. “De alpaca merkt elk spoor van onrust. Anson zal proberen jou dat duidelijk te maken. Alles komt goed, geef het nog wat tijd.”

AFSCHEID
Na een korte pitstop en een lading informatie waar ik later aan de toog indruk mee zal maken — dat alpaca’s ‘gecreëerde dieren’ zijn die nergens in het wild leven, bijvoorbeeld — trekt de kudde zich opnieuw op gang. Net op het moment dat ik besef hoe uitzonderlijk mooi en rustgevend de omgeving en de wandeling wel zijn, lijkt er voor het eerst echt sprake van een connectie tussen mij en Anson. Plots laat hij zich gewillig aaien en lijkt hij aan te sturen op een conversatie. “Schoon bos hier, niet?” probeer ik. Want ja, wat zeg je zoal tegen een alpaca? En noem me gerust naïef, maar Anson schudt prompt het hoofd, alsof hij instemt met wat ik zonet heb gezegd. Ik hum, om de verbinding compleet te maken. Het werkt. Zijn blik zegt alles: ‘Jij en ik, wij verstaan elkaar.’ Weer aangekomen in de weide valt het afscheid ons beiden zwaar. Anson vleit zijn hoofd tegen me aan en voor ik het goed en wel besef, sta ik hem familiair te knuffelen. Ik zou eender wie dat twee uur geleden voorspeld zou hebben, voor gek hebben verklaard. En kijk nu eens. “Gaan jullie elkaar nog terugzien?” grapt iemand die geanimeerd staat toe te kijken. Ik knik van wel, Anson humt. Ja, dus.

MEER INFO
www.alpacahoogstraten.be

Foto’s: Danielle Haemhouts