Elias Verwilt: "Mijn levensmotto? Doe wat je graag doet"

Momenteel lijkt het al Elias Verwilt wat de klok slaat. “Het geheim van mijn succes? Het niet te hard ‘willen’, als je begrijpt wat ik bedoel”, zegt hij. “Als succes mijn belangrijkste doelstelling zou zijn en ik daar extreem naar zou streven, zou het volgens mij niet lukken. Ik doe gewoon mijn ding, zonder stress. Dan komt het succes duidelijk vanzelf.”

Toch blijft het opmerkelijk: een jaar geleden nog onder de radar, nu 408.000 fans op TikTok en bijna 50.000 volgers op Instagram. Qua comeback kan dat tellen.
Elias Verwilt: “In mijn geval is het inderdaad een comeback. In februari van vorig jaar was ik niet meer actief op de sociale media. Ik had een Instagramaccount met honderd volgers, maar plots had ik er geen zin meer in. Ik ben er toen compleet mee gestopt. In maart heb ik de draad toch weer opgepikt. Uit verveling, als gevolg van de lockdown. Vanaf dat moment is het verrassend snel gegaan.”

Met dank aan corona, dus?
“Zoiets, ja. De omstandigheden speelden in mijn voordeel: enerzijds had ik zelf meer tijd om weer van mij te laten horen, anderzijds zat er ook voor de jeugd weinig anders op dan thuis te blijven. In zo’n situatie spenderen jongeren meer tijd aan social media. Dat zij de weg naar mijn Instagram- en TikTokpagina hebben gevonden, heeft waarschijnlijk met mijn spontaniteit en positieve karakter te maken. Daarmee heb ik de lockdown van velen kunnen opvrolijken, denk ik.”

Bestaat er intussen al zoiets als een Elias Verwilt-handelsmerk?
“Toch wel. Ik maak vooral sketches over herkenbare situaties in het leven van tieners. Het contact dat ze hebben met hun ouders en hoe het hen vergaat op de schoolbanken, bijvoorbeeld. Ook populair zijn de scenario’s rond de familie Rozijn.”

De familie wie?
“De familie Rozijn. Die bestaat uit vier verzonnen personages, die ik zelf vertolk. Dat viertal is gaandeweg een eigen leven gaan leiden. Sommige van hun avonturen haalden zo’n slordige 1,6 miljoen views.”

Onder jongeren wordt vooral gesproken over jouw imitatie van Markske uit FC De Kampioenen. Wat is daar zo bijzonder aan?
“In dat filmpje doe ik Markske na terwijl die nipt aan zijn chocomelk. FC De Kampioenen is altijd al een inspiratiebron voor mij geweest, vandaar die keuze. Die imitatie heeft mijn succes op TikTok een flinke boost gegeven. Sindsdien is het aantal volgers blijven toenemen.”

SNAPGAT
Veel van die volgers zijn trouwens makkelijk herkenbaar op de straat, dankzij hun Snapgat-shirt. Waar komt dat woord vandaan?
“Het is gebaseerd op een verspreking die je wel eens hoort onder volwassenen. Hebben ze het over Snapchat, dan maken ze daar vaak ‘Snapgat’ van. Toen ik dat woord gebruikte in één van mijn filmpjes, ging het onmiddellijk viraal. Die bewuste post werd 1,8 miljoen keer bekeken. Dat bracht me op de idee om Snapgat op T-shirts te laten drukken. Daar heb ik er uiteindelijk een paar honderd van verkocht.”

Waarvan je tijdens de kerstvakantie zelf een fractie hebt rondgebracht. Ik zie het weinig andere TikTokkers van jouw kaliber doen.
“Dat was een serieuze inschattingsfout. (lacht) Ik dacht die klus snel te kunnen klaren, maar het heeft iets langer geduurd dan gepland.”

Goed nieuws voor wie naast zo’n T-shirt greep: binnenkort verschijnt de eerste Elias Verwilt-kledinglijn. Wat kan je daarover al kwijt?
“Niet veel, behalve dan dat het een ‘exclusieve’ lijn wordt en ze de naam ‘Chaos’ zal dragen. Die keuze was snel gemaakt. Ik ben zelf een enorme chaoot. Soms hoef je het niet ver te gaan zoeken.”

In welke mate heb jij verstand van kleding en mode?
“Ik ben geen modekenner en ken al helemaal niets van dure merken, wat niet wegneemt dat ik de hoodies en de T-shirts waarmee ik de lijn wil opstarten mee zal ontwerpen. Voor alle duidelijkheid: het gaat niet om merchandising, met op elk kledingstuk een afdruk van mijn kop. Chaos staat voor kledij die je altijd en overal kan dragen.”

Van zaken doen heb je duidelijk wel verstand?
“Ook dat niet. Ik doe maar wat en praten is mijn grootste talent, dat is handig meegenomen. Ik ben daarentegen wel ondernemend van aard. Ik loop altijd met een heleboel ideeën rond. Ook nu ben ik met 1.001 uiteenlopende dingen bezig. Naast TikTok en Instagram doe ik ook aan fotografie. Kunstzinnige zwart-witportretten maken van mensen, dat vind ik geweldig.”

GOUDEN K’S
Is de keerzijde van jouw succes niet dat de verwachtingen almaar hoger zijn gespannen?
“Op dit moment werk ik nog op mijn eigen tempo, al is er inderdaad sprake van een zekere druk. Af en toe moét je wel iets posten, dat ben ik mijn volgers verschuldigd. Ik kan niet zomaar plots twee maanden verdwijnen. Ik moet aanwezig blijven.”

Aan visibiliteit geen gebrek: je bent het gezicht van Tournée Minérale, de Antwerpse The Dough Bar pakt uit met jouw eigen koekjesdeeg en op Ketnet was je onlangs te zien op de rode loper van de Gouden K’s. The sky lijkt wel the limit.
“Ik mag niet klagen, dat klopt. Dat Ketnet bij mij is terechtgekomen, heb ik te danken aan mijn nominatie in de categorie ‘TikTok-ster van het jaar’. Ik heb de award niet gewonnen, maar mocht wel met Zita Wauters verslag uitbrengen van op de rode loper van het gala. Dat is niet niks.”

Zijn er ook aanbiedingen waar jij niét op ingaat?
“Als content creator krijg ik regelmatig aanbiedingen die niet bij mij passen. In zo’n geval zeg ik neen. Het aanbod van Ketnet wilde ik niet afslaan, vanwege erg leuk om te doen. Trouwens, ik heb geen last van stress en al evenmin van podiumvrees. Ik vind dat je alle opportuniteiten moet grijpen.”

Dankzij Ketnet heb je voor het eerst geproefd van live-tv. Smaakt dat naar meer?
“Toch wel. In die mate zelfs dat ik binnenkort een wekelijkse Elias Show op YouTube lanceer. Daarin praat ik met gasten over de actualiteit en maak ik ruimte voor humor en interactie. Meer kan ik daarover nog niet kwijt.”

Een tipje van de sluier, misschien? Wie wordt jouw allereerste gast?
“Dat wordt waarschijnlijk Jonatan Medart, door Ketnet uitgeroepen tot ‘TikTok-ster van het Jaar’. Ik heb bewondering voor wat hij doet. Onze parcours op TikTok zijn zowat vergelijkbaar. Heel fijn, ook al heb ik door hem de Gouden K niet gewonnen.” (lacht)

EIGEN BAAS
Op internetfora wordt vandaag druk gebakkeleid over de cruciale rol die TikTokkers, vloggers en influencers kunnen spelen om de jeugd op het juiste pad te houden, vooral in tijden van corona. In welke mate ervaar jij die voorbeeldfunctie ook?
“Ik weet al sinds mijn 13de dat ik op latere leeftijd zou doen wat ik graag doe en dat ik op mijn pootjes terecht zou komen. En kijk, het is me nog gelukt ook. Wie zijn best doet, komt er wel. Dat geloof ik echt. Ik ben er het levende bewijs van.”

Hoezo?
“Ik heb er in het middelbaar geen evident parcours opzitten, wat maakt dat ik als 21-jarige pas in juni mijn laatste jaar van de secundaire afdeling zal afronden. Niet vanzelfsprekend, maar zoals ik al zei: ik heb er altijd al vertrouwen in gehad.”

Voor mij zit een tevreden man?
“Absoluut. Ik doe wat ik graag doe én ik ben mijn eigen baas: beter dan dat wordt het niet. Vandaar ook mijn levensmotto: doe wat je graag doet en alles komt goed.”