Totaalrenovatie geeft bruin café vorm met moderne materialen

Bij het ter perse gaan van deze editie van Onderox Magazine moest de eerste pint nog getapt worden. De opening van het café is voorzien voor het bouwverlof. Cafébaas van dienst is Gert-Jan Versteynen, ‘Jean Valjean’ voor de vrienden. Hij liet zijn oog al enkele jaren geleden vallen op het pand waar hij nu voortaan cafébaas is. “Ik zag meteen het potentieel hier”, herinnert hij zich. “Nog voor het te koop stond zelfs. Van de dag waarop ik mijn eerste pint dronk, is het eigenlijk al mijn droom om een café te openen. Toen ik dat gebouw hier zag, besloot ik dat het hier zou zijn. We hebben dan ook geen seconde getwijfeld toen het pand te koop kwam te staan.”

SLOPEN EN AFBREKEN
Maar een café was het zeker nog niet, al was het dat lang geleden wel geweest. Daar getuigt een oude foto van. “Het is ook een proefproject geweest van Fedasil waarbij er hier zeven asielzoekers samen woonden. En zelfs nog een babywinkel en een reisbureau. Bij aankoop was het helemaal verwilderd.” En dus sloopte Gert-Jan eigenhandig de bovenverdiepingen en stripte hij het volledige gebouw. “Ook mijn broers werden regelmatig mee ingeschakeld om mijn droom waar te maken. Binnen stond je op de zavel en kon je tot aan de nok van het dak kijken.” Omdat Gert-Jan van de iets fijnere werken geen kaas heeft gegeten, schakelde hij de hulp in van Renox. Een totaalrenovatie moest de ruwbouw omtoveren tot een sfeervol café. “Ik wou een modern bruin café. Gecreëerd door met nieuwe materialen te werken, maar wel met de sfeer van zo’n echte bruine kroeg. Mensen zeiden me in de beginperiode wel eens dat iedereen sinds corona liever zijn pinten thuis drinkt, daarom wou ik er een vleugje salongevoel in steken. Zodat je je hier thuis kan voelen”, lacht de cafébaas luidop.

BOX-IN-BOX
Het café is volledig opgebouwd volgens het systeem van box-in-box. Daarbij werd er een extra volume gebouwd binnen de bestaande muren. “Met binnenmuren, ramen en deuren. Zodat het geluid veel beter geïsoleerd wordt. We moeten ook aan onze buren denken.” De stenen voor die binnenmuren werden gerecupereerd van een oude achterbouw, die afgebroken werd. “Ik heb hier met vrienden urenlang stenen zitten kuisen”, glimlacht Gert-Jan. Renox nam zowat de hele binnenafwerking voor hun rekening. Vloeren, de toiletten bouwen, bezetten, de deuren plaatsen,… Centraal in het café bouwden zij een kolom waar alle leidingen en aansluitingen voor het appartement boven het café door konden. Bedoeling is dat Gert-Jan daar kan gaan wonen. De komende periode werkt Renox dat woongedeelte nog volledig af, maar de prioriteit lag nu even bij het café. “Het lijkt alsof die centrale kolom er al jaren staat, terwijl die helemaal nieuw is”, gaat Gert-Jan verder. “Alle plafonds, vloeren en muren werden voorzien van extra geluidsisolatie. Om alle leidingen voor de verluchting en de verwarming een plekje te geven hebben de mannen van Renox nog hard moeten puzzelen.”

SALONGEVOEL
Ook het café zelf telt een extra verdieping. Daar staan dezelfde zeteltjes als beneden in het café, maar wel met kortere poten, samen met enkele tafeltjes. “Om alles meer een salongevoel te geven. Bedoeling is ook dat we daar sportwedstrijden op de grote muur kunnen projecteren. Als er dan bijvoorbeeld een voetbalmatch is, kunnen de sportfans naar boven gaan terwijl de anderen rustig beneden ‘café kunnen houden’. Het geluid van die wedstrijd kan dan ook bewust naar boven gericht worden.” Gert-Jan wilde het café absoluut bij het begin van de zomervakantie openen. En dus moest de planning behoorlijk strak opgevolgd worden. “Dat is goed gelukt”, blikt hij tevreden terug. “Al moet ik eerlijk zijn, Renox heeft daarbij voor ons enorm veel problemen opgelost. Het is een oud pand, dus er doken geregeld onverwachte zaken op. Zij hebben mij veel gemoedsrust gebracht. Als we hen niet hadden gehad, dan konden we hier ten vroegste in het najaar de deuren openen.”

EEN FIASCO VERMEDEN
“Zo hebben ze er bijvoorbeeld voor gezorgd dat de deur richting de toiletten nog verplaatst werd. Die stond nu te dicht tegen de trap getekend, waardoor je altijd zou moeten bukken. Dat zou een fiasco geweest zijn. Hier en daar hebben ze ook nog kleine metselwerken uitgevoerd. Zoals buiten aan de inkom, waar ze een dubbel trapje hebben gebouwd met borduurstenen erop. Heel mooi.” De toiletten zelf kregen een opvallende, moderne sfeer mee. Met grote stenen die dienst doen als wastafel. “Dat was mijn allereerste aankoop voor het café. Die heb ik gevonden in een interieurzaak in Nederland. Hier komen ook nog spiegels te hangen, die krijgen een organische vorm.” Binnen komt het contrast tussen zwart en roestkleur vaak terug. “Dat sprak me wel aan”, zegt Gert-Jan. “De ramen hebben we ook zwart gemaakt. Zo past alles mooi samen. We wilden ook buiten dezelfde stijl terug laten komen. Zo komt het staal van de spijlen van de trap buiten terug in de omheining van het terras en zelfs in de tafelpoten.” Zowel buiten als binnen is er plaats voor 44 cafébezoekers.

EEN INSPIRERENDE BIERTOOG
Inspiratie voor de toog kwam er van de ‘Beer Barn’ op het festival Roskilde. Een brede toog dus met allemaal verschillende bieren die snel wisselen. “Ik ben bierliefhebber, dus dat vond ik een prachtig idee. We zijn een bierland, daar moeten we trots op zijn.” Concreet betekent het dat er altijd negen tapkranen aangesloten zullen zijn. Voor de liefhebbers: je vindt hier o.a. Bockor (de pils van Omer Vander Ghinste), LeFort en Chimay als vaste tapbieren. De rest wisselt af. “We hebben zelfs speciaal geïnvesteerd in een toog waar we de vaten recht onder de tapkraan kunnen aansluiten. Dat biedt de beste kwaliteit.” En dus kan er een frisse pint gedronken worden op de opening van café Cosette. U vraagt zich tenslotte vast nog af waar die naam vandaan komt. Wel, Cosette is in het verhaal van Les Misérables de adoptiedochter van Jean Valjean (de bijnaam van Gert-Jan, nvdr.). “En dit café is toch wel een beetje mijn kindje. Ik vind het dus een zeer geschikte naam”, besluit de kersverse cafébaas trots.