Ik stap binnen in het Huis Voor De Ondernemer in Geel, op de hoek van de Pas en de Waterstraat. Hier was vroeger het bank- en verzekeringskantoor van Geert Minnen, de man die ons met de glimlach ontvangt. Alles is hier splinternieuw, enkel de grote bankkluis herinnert nog aan het verleden. Al heeft die intussen een laagje verf gekregen en is ie onderdeel geworden van een gezellig zithoekje, waar er hier wel meer van zijn. We zetten ons in een zachte zetel en vragen Geert wat er hier zoal te gebeuren staat.
Geert, het Huis Voor De Ondernemer. Wat is dat voor iets?
Geert Minnen: “Een plek waar ondernemers elkaar ontmoeten en elkaar kunnen versterken. Waar creatieve zielen samenkomen en van elkaar kunnen leren. Een veilige haven en een vertrouwde plek om af te spreken, om welke reden dan ook. Om te vergaderen, een idee voor te leggen, te netwerken of gewoon voor een gezellige babbel. Alles kan.”
Wie kan lid worden?
“Iedereen die een open minded ondernemer is. Je moet open staan voor nieuwe ideeën, bereid zijn om bij te leren en ook om je eigen ideeën met anderen te delen. Zo kan het echt een kruisbestuiving van ideeën worden. CEO, CFO, bedrijfleiders of zelfstandig ondernemers,… Ze kunnen zich allemaal aanmelden. Zowel ervaren ondernemers als jonge wolven zijn welkom. Enkel salesmensen laten we niet toe.”
Stel, ik wil lid worden, wat doe ik dan?
Je vult op onze website een formulier in en dan word je uitgenodigd voor een kennismakingsgesprek. Als daaruit blijkt dat er een match is, dan kan je lid worden. We mikken op korte termijn op een 150 leden. Je betaalt dan lidgeld en krijgt een code waarmee je in het Huis Voor De Ondernemer binnen kan. Daarna heb je de complete vrijheid om zelf dingen te doen. We hebben een reservatiesysteem waarbij je ruimtes kan afhuren of de toog kan reserveren.”
Jullie gaan ook zelf evenementen en netwerkavonden organiseren.
“Ja, en we laten ook regelmatig inspirerende sprekers langskomen. Zo komt binnenkort de commercieel verantwoordelijke van Google in Duitsland naar hier. En we staan open voor alle creatieve voorstellen van onze leden.”
Jullie zijn ambitieus en kijken meteen al naar bijkomende locaties.
“Klopt, we willen snel andere huizen oprichten in heel Vlaanderen, volgens hetzelfde concept en met dezelfde huisstijl. Er lopen al diverse gesprekken en we kijken daarbij al naar meerdere locaties, ook verder weg. Op vlot bereikbare plaatsen, net als hier, waar we dicht bij de autosnelweg liggen en een eigen parking hebben (in de Waterstraat, nvdr.). Meerdere huizen heeft heel veel voordelen. Als bijvoorbeeld twee ondernemers uit een andere hoek van Vlaanderen dan een meeting willen plannen, kunnen ze kijken waar er een Huis Voor De Ondernemer is en daar langsgaan. Zo hoeft de ene niet het hele land door. Je doet gewoon de peer in twee. En zo kunnen wij overal ondernemers gaan ondersteunen.”
Hoe gaat dat dan in zijn werk?
“We hebben als ondernemer bijvoorbeeld allemaal een groot netwerk, samen kennen we haast iedereen. Zo kunnen we een centraal punt vormen in het ondernemersnetwerk in Vlaanderen. Wij garanderen een hoog niveau, met een high-level netwerk, en willen ook met strategische partners gaan samenwerken. Toch blijft ook laagdrempeligheid belangrijk zodat je in het Huis Voor De Ondernemer iedereen zonder aarzelen kan aanspreken of contacteren. Dat is een hele belangrijke, want ook als er slecht nieuws dreigt of als je met ernstige problemen geconfronteerd wordt, moet je bij ons terechtkunnen. Ook problemen moeten besproken kunnen worden. Op zo’n momenten kan je elkaar écht helpen.”
In de centrale ruimte staat een grote toog, dat is geen toeval.
“Nee, dat is zeker en vast een bewuste keuze. Het was essentieel om een informele setting te creëren. Kijk, het eerste zaadje ligt misschien wel in de sporthal van Dessel, waar ik als voorzitter van de basketbalclub elke vrijdag de toog bemande. Mijn zoon baskette dan en ik deed de kantine open. Al snel wisten mensen dat ik daar altijd te vinden was voor vragen en werd het een gewoonte om samen met andere ouders daar de week te overschouwen met een pintje. Daar waren ook heel wat ondernemers bij. Wij konden daar samen ventileren onder gelijkgestemden, dat was fantastisch. En we gingen met een pak minder zorgen weer naar huis, klaar voor het weekend. Die gewoonte ga ik in het Huis Voor De Ondernemer terug invoeren. Elke vrijdag tussen 16 uur en 18 uur ben ik hier te vinden. De mensen weten dan: als ik een vraag heb, ga ik gewoon even naar ‘het Huis’ om een pintje, of iets anders, te drinken.”
Worden de belangrijke beslissingen dan niet meer tijdens zakendiners genomen? En terug meer aan de toog?
“Die verschuiving is er zeker. Al zijn cafés altijd belangrijk geweest om contacten te leggen. Ik ben zelf als ondernemer begonnen op mijn 19 jaar. Ik ging zelfstandig bankagent en verzekeringsmakelaar worden, maar ik had geen klanten. Ik ging dus overal op zoek en aan de toog was een goede plek om die klanten te vinden. Al snel leerde ik de cafés in de regio kennen en de mensen mij. Later werd het principe: om 20 uur moet de vergadering stoppen en start de ‘navergadering’. (glimlacht) Al verminderde dat wel doorheen de jaren. En na corona was het helemaal gedaan. De funfactor was weg. Maar samen aan de toog connecteren blijft enorm waardevol, laten wij er maar mee voor zorgen dat dat snel terug is van weggeweest.”
Achter de toog is hier ook een kookplaat voorzien.
(Glimlacht) “Ja, alles wat hier plaatsvindt zal gepaard gaan met een hapje en een drankje. We maken er gewoon gezellige momenten van. Kijk, het is enorm waardevol om met gelijkgezinden te babbelen, ideeën af te toetsen en frustraties te kunnen ventileren bij mensen die op dezelfde problemen stoten of daar in het verleden al een oplossing voor hebben bedacht. En het nuttige kan altijd aan het aangename gekoppeld worden.”
Hier in Geel, binnen de muren van ‘het Huis’, zijn ook al enkele kantoren in gebruik genomen die je kan huren. Hoe gaat dat in zijn werk?
“Daarvoor werken we met huurcontracten van één jaar en het principe van een ‘clean desk’, zodat de ruimtes ook bij events gebruikt kunnen worden. Er zijn al vijf van de zeven kantoren ingevuld. We mikken op ondernemers uit alle sectoren. We hebben bijvoorbeeld nu al een juristenkantoor, een marketingbureau, een groothandel in mengpanelen en licht, een verzekeraar en een dataspecialist die hier allemaal hun eigen bureau krijgen. Met veel glas in de afwerking, want die openheid van geest moest zich ook vertalen naar een open interieur.”
Je bent op deze locatie zelf nog als bank- en verzekeringsagent actief geweest.
“Klopt, ik ben ooit in Witgoor begonnen en later hier in Geel terechtgekomen, sinds 2003 op deze locatie. Ik ben dan met Voka Geel in contact gekomen, daar voorzitter geworden, en vooral ontdekt hoe boeiend die globale wereld van ondernemers is. Ik stond mee aan de wieg van ‘Business & More’, waarmee we maandelijks met enkele CEO’s samenkomen in een informele setting. En ook onder het netwerkinitiatief Plato heb ik mijn schouders gezet. Toch wilde ik nog verdere stappen zetten in die globale ondernemerswereld. Ik raakte geïnspireerd door gesprekken met allerlei collega-ondernemers en besloot de stap te zetten. Ik verkocht mijn zaak, maar hield de gebouwen. Al snel vond ik meerdere partners die mee wilden instappen: Filip Smet, Luc Van Antwerpen, Karel depiere en Anja Van Baelen. En ik zal samen met Kenny Wyckmans en Bram Agten, ook twee ondernemers in hart en nieren, de dagelijkse werking mee opnemen. Wij zullen activiteiten organiseren en het eerste aanspreekpunt vormen voor iedereen. En we hebben daar hier de ideale locatie voor.”
Huis Voor De Ondernemer Geel
Pas 144, Geel
www.huisvoordeondernemer.be
