DILSEN-STOKKEM – Eeuwen lang leefden de dorpjes langs de Maas tussen Kinrooi en Lanaken met de rug naar de rivier. De vrees voor overstromingen was nooit ver weg. Sinds de bouw van de winterdijken in de jaren tachtig is het tij gekeerd. Nu omarmen de bewoners de stroom, die een belangrijke toeristische trekpleister is geworden. Op kop komt waterrecreatie, maar ook fietsers en wandelaars hebben het gebied massaal ontdekt. Het unieke is dat je in amper enkele kilometers drie landen doorkruist. De Maas wordt hier niet voor niets Grensmaas genoemd.

De dorpjes langs de Maas in het oosten van Limburg klinken even behaaglijk dan ze in werkelijkheid zijn: Aldeneik, Stokkem, Meeswijk, Leut, Oud-Rekem. Als een snoer van parels vleien ze zich langs de oevers van de Maas. Aan de overkant, op Nederlands grondgebied, wachten Thorn en Maastricht.

Uitvalsbasis De Wissen
Ideale uitvalsbasis en oriëntatiepunt voor een bezoek aan deze regio is het Maascentrum De Wissen, dat aan een oude Maasarm in Dilsen-Stokkem ligt. In het centrum leer je alles over het leven in, op en rond het water. Via een huurfiets, fluisterboot of een twike – een elektrische ligfiets – kan je meteen op verkenning in het Maasland.

“Dit deel van de Maas, over een afstand van zo’n 35 km, is niet bevaarbaar,” legt Jos Steyvers van Maascentrum De Wissen uit. “Het verval van de rivier bedraagt 20m en dat kon niet overbrugd worden met sluizen. Die niet-bevaarbaarheid betekende lange tijd een economische achterstand voor het gebied. Die handicap is nu omgebogen in een voordeel. Door de uitbouw van waterrecreatie en de ongerepte natuur is dat net een toeristische troef geworden. Mensen komen hier op zoek naar rust, stilte en natuur. Ze lassen even een pauze in.” Om het gebied toeristisch te ontwikkelen zijn wandel- en fietstrajecten uitgestippeld.

Gratis met de veerpont
Een bijzondere attractie tijdens je fietstocht zijn de veerdiensten over de Maas. Op vier plaatsen kan je met een pontje van de ene oever naar de andere. Sinds vorig jaar zijn die gratis voor voetgangers en fietsers en dat vertaalt zich naar extra passagiers. In 2009 maakten 163.000 mensen er gebruik van, dat is bijna dubbel zoveel dan het jaar voordien.

Nico Hamers is al 13 jaar veerman op het autoveer tussen Meeswijk (Maasmechelen) en Berg (NL). Maar op deze zomerse dag neemt hij meer fietsers dan auto’s mee. “Automobilisten moeten al snel 20 km rondrijden,” weet hij. “En inderdaad, het aantal fietsers is spectaculair gestegen, vooral dan in de zomer.” Bij de lage waterstand vandaag duurt een overtocht amper een minuutje. “In de winter staat het water tot boven,” wijst de veerman, “en dan duurt het wel een stuk langer.” Vandaag gaat hij zo’n twintig keer per uur over en weer. “Het veer is bemand van 7 tot 21.30 uur. Tel maar uit hoe vaak ik vandaag in België en Nederland ben geweest,” lacht hij.
www.dewissen.be

5X IN HET MAASLAND

Mooiste dorp van Vlaanderen
In 2008 ging Oud-Rekem aan de haal met de titel ‘Mooiste dorp van Vlaanderen’. Het dorpje, dat deel uitmaakt van Lanaken, herbergt één van de meest authentieke dorpskernen van het land. Centraal ligt de Groenplaats met de Sint-Pieterskerk en de Museumapotheek. Rondom liggen kronkelende straatjes met authentieke gevels. Het kasteel d’Aspremont-Lynden is een mooi voorbeeld van de Maaslandse renaissancestijl.

Vlechtwerkmuseum
Vlechten met wilgen was eeuwenlang een belangrijk ambacht in het Maasland. Stokkem was honderd jaar geleden hét centrum voor de mandenvlechterij. Midden vorige eeuw is de nijverheid een stille dood gestorven, maar de stiel wordt levendig gehouden in het Vlechtwerkmuseum, dat is ondergebracht in Maascentrum De Wissen. Je ziet er niet alleen wat er allemaal wordt gemaakt met wilgentakken, maar tijdens workshops krijg je de kunst ook zelf onder de knie.
www.dewissen.be

Maasmechelen Village
Het shoppingcenter Maasmechelen Village is een waar walhalla voor fashionista’s. Meer dan 95 luxe boetieks bieden alle merken met naam en faam en dat aan interessante prijzen. Wie van al dat shoppen honger of dorst krijgt, zet zich even neer in één van de horecazaken. Je kunt er dagelijks tussen 10 en 18 uur naartoe.
www.maasmechelenvillage.com

Het witte stadje
Het centrum van Thorn met zijn waardevolle gebouwen is een beschermd stadsgezicht. Na de Franse bezetting heerste armoede in dit dorp net over de grens bij Kinrooi. Om het verval van de huizen te camoufleren, schilderden de bewoners de gebouwen met witte kalk, de goedkoopste verfsoort. Nog altijd heersen de witte gevels en daaraan dankt Thorn zijn bijnaam: het witte stadje.

Zottenlabyrint
In Elen, een deelgemeente van Dilsen-Stokkem, kan je tot midden september naar een groot maïsdoolhof: Het Zottenlabyrint. Op een veld van 5 ha zijn 1 miljoen maïskorrels geplant en daarin is een gangenstelsel aangelegd van 5 km. Vanuit de lucht heeft dat de vorm van de kop van een dinosaurus. Via allerlei opdrachten gaan de bezoekers op zoek naar een dinosaurus. Ze worden onderweg geanimeerd door acteurs.
www.zottenlabyrint.be



DE MARETAK: van bakkerij naar bed&breakfast

DILSEN-STOKKEM – Guido en Gild Klerckx-Mareels baatten twintig jaar lang een bakkerij uit. Tot Guido van de bloem gezondheidsproblemen kreeg. En toen stonden ze voor de keuze: verkopen of iets anders gaan doen. Het werd het tweede. Een hotelletje nog wel. “Het was gewoon een ingeving,” vertelt Gild van Hotel De Maretak. “Door het drukke leven kwamen we weinig aan vakantie toe en veel hotels hadden we nog niet gezien. Wat ik wel kon, was met mensen omgaan.”

Al vindt Gild de naam hotel niet echt passen. “Officieel zijn we dat wel, maar ik noem het liever een bed&breakfast. De bezoekers kunnen rekenen op een persoonlijke service zoals in een gastenverblijf.” En de naam was ook snel gevonden. Gild is altijd al geïnspireerd geweest door druïden en laat het Franse woord voor maretak nu net ‘gui’ zijn, het eerste deel van Guido.

Ook wellness
Op een half jaar tijd werden de vroegere schuur en bakkerij verbouwd tot een hotelletje met zes kamers. In 2001 konden ze de deuren openen. “Ik was bij de toeristische dienst gaan informeren en er bleek in deze streek een tekort aan hotelkamers te zijn. Nu ja, als een hotel niet zou lukken, konden we er nog altijd serviceflats van maken,” lacht de uitbaatster. Na een eerste moeilijk jaar kwam de toeristenstroom op gang en die stopte niet meer.

Om de kalmere herfst- en winterperiode beter in te vullen beslisten ze 5 jaar geleden om het hotel uit te breiden met een wellnessgedeelte, dat dochter Bieke onder haar hoede nam: La Myrrhe. Ze installeerden een sauna, dompelbad en whirlpool en begonnen met het aanbieden van massages, gelaatsverzorging en voetreflexologie.

Lekker koken
Het is zalig slapen in de kamers als ‘De zoete liefde’, ‘Verdiende rust’ en ‘Tijdloze gezelligheid’. ’s Avonds demonstreert de gastvrouw haar kooktalent. “Ik bereid voor de gasten dagelijks behalve op zondag en maandag een 3-gangenmenu. Wat dat wordt, blijft voor hen een verrassing. Als ze echt iets niet lusten, hoor ik het op voorhand wel. Ik kook de Belgisch-Franse keuken met uitsluitend verse producten, vaak geïnspireerd op de seizoenen met asperges in het voorjaar en wild in de winter. En ik gebruik streekproducten zoals confituren, geitenkaasjes en Maaslandse kruiden.” En dat je bij een voormalig bakkerskoppel ’s morgens ovenverse broodjes krijgt, is niet meer dan een vanzelfsprekendheid.

SPECIAAL VOOR DE ONDEROX-LEZER

Gild Mareels van Hotel De Maretak verwelkomt de lezers van Onderox met een interessant verblijfsarrangement.

Wandel- of fietsarrangement voor 2 personen
• 2 nachten met ontbijt
• 2 x 3 gangendiner (2 avonden)
• wandel- of fietskaart van de streek
• Als extra fles wijn bij aankomst

Prijs: 156 euro per persoon
10% korting op wellnessbehandelingen en privé-sauna

Geldig tot 31 december 2011

Te reserveren met vermelding van Onderox-arrangement

De Maretak
Watermolenstraat 20
3650 Dilsen-Stokkem
089 75 78 38 • 0498 51 96 15
www.hoteldemaretak.be

Reportage: Paul Huysmans

Vorige: « Riesling: hogelijk ondergewaardeerd | Volgende: Onderox Fietsroute door de Noorderkempen »